我的建議是當癌病進入晚期時，就需考慮安寧緩和醫療。

雖然癌症不是老人家的專屬疾病，但是依據衛生署國民健康局統計，台灣每年新增癌症病例約八萬人，罹癌民眾年齡中位數是63歲，也就是說有一半左右的癌症病人，被診斷癌病的時候已經接近稱為老年的65歲了。另外台灣癌症病人的存活率約百分之五十，所以概算老年癌症病人死亡人數每年約兩萬人，意即台灣每天約有55位老人癌症病患會經歷癌症末期而死於癌症。

老年癌症病患的治療往往讓自己和家人困擾，尤其是進入癌症末期時，如何選擇最適合於病人需要的治療，有時真的很困難，尤其當不知道病人還能活多久時，若是選擇安寧緩和醫療，會不會被指責太早放棄治療了?

癌症病程大約可分為零期、早期、中期、晚期、末期、和臨終。除非特殊個案，老年癌症病患在零期、早期、中期時應該和一般癌症病人相同，接受完整的癌症治療，當然在治療期間更應注意各種療法的副作用。但是一旦癌病復發或是新診斷時即已進入晚期或末期，尤其是臨終時，就要積極考慮安寧緩和醫療，協助完成人生重要的自然過程。

首先，先確定臨終的癌症病患需要的是什麼?相信大部分的人都贊成臨終的階段是人一生中最後且最重要的階段，我們要用一切力量使病人得到「善終」，而且能「生死兩無憾」，這就是安寧療護的最重要目標。病患從癌症末期到臨終的存活時間很短，通常以天或週計數，所以必須全力做好尊嚴死亡的準備。當前台灣的醫療機構已經普遍設立兼具醫療科技及愛心照顧的的安寧療護，可以將癌末病人所有的痛苦減至最低，不去善用這些醫療設施實在非常可惜。

其實癌末病人的痛苦是多方面的，包括身體生理、精神心理、社會家庭、和宗教靈性等不同的層面。身體生理的不適帶來了痛，精神心理和宗教靈性的不寧帶來了苦，萬一和家庭與親友又不和睦，痛苦何止加倍！是以在癌症末期，尤其是老年人，突然要面對這麼多的困難，往往措手不及，導致很多病人含恨以終，進而使得喪親之痛的家人心情長久難以平復。

所以，老年病人在癌症晚期是開始考慮安寧緩和療護最好的時機。什麼是癌症晚期？一般而言，當癌細胞從原發部位轉移到不同部位而無法完全清除時，意味著癌症將伴隨著病人直到死亡，可是這段時間差異性很大，可以從數周到數個月，甚至數年之久。在這個階段，不同部位癌症的臨床表現也非常不一樣。有些人沒有任何不舒服，只是在例行追蹤檢查發現已經是癌症晚期。不過大部分的病人會隨著病灶的惡化而出現症狀。一般常見的身體症狀有：疼痛、食慾不振、疲憊、呼吸困難、咳嗽、噁心嘔吐、腹脹、腹水、吞嚥困難、排尿困難、水腫、傷口有臭味分泌物等。慢慢的，因為症狀的加重而出現失眠、憂鬱和焦慮等心理精神問題。老年病人在排尿排便和神智不清方面處理起來特別困難。最後，當抗癌治療再也無法讓症狀穩定甚至好轉時，表示病人已經從晚期過渡到末期了。如何掌握這段尚未急劇惡化的時間做好準備變得非常重要。如果有任何不明瞭的問題，請和照護的醫療團隊諮商討論。

如前言所述，台灣的安寧療護是由一組受過良好訓練的專業人員，通常由醫師、護理師、社工及宗教師所組成的團隊，提供給癌症病患全人及全家照顧。目前有安寧病房住院服務、安寧居家服務、安寧共同照護服務等三種形式，而且大部分都已經涵括在健保給付裡面，這樣也可以減輕很大的經濟負擔。

最後，作為一個聰明的現代老人，罹癌進入晚期時，請幫自己做這輩子最後最重要的決定：我要安寧緩和醫療。當然，也請孝順的子女們，不要擔心他人異樣的眼色，應支持心愛的雙親做他們這一輩子最後最重要的決定：安寧緩和醫療。