化學藥物治療是一種全身性的治療。當一種癌症在我們身體內演化、轉移而影響到全身時，我們單單只靠局部的治療如手術切除等並無法真正解決問題。此時唯一能倚仗的治療方式就是全身性的化學藥物治療。輔助性化療的目的就是要加強手術切除或是放射線治療等治療的長期療效。也就是利用在局部治療後體內的癌細胞數量最少的時候使用抗癌藥物來減少局部或身體其他部位的復發或轉移，以增加患者治癒的機會。

目前輔助化學治療已成為許多癌症治療中不可或缺的部份，這其中包括了乳癌、大腸直腸癌及骨癌手術後等。譬如大腸癌的患者若是手術後發現有淋巴結侵犯，在手術後繼續接受化學治療可將其復發率由百分之六十降至百分之四十，進而提高其治癒率。

傳統上非小細胞肺癌一直是個令人恐懼的疾病，不只是晚期的患者治療效果不佳，即便是早期的、可將腫瘤完全切除的患者也常有局部復發或遠處的轉移。長久以來癌症醫學界一直都設法在這個問題上能有突破性的進展，最近幾年來多種新化學藥物的出現，其在晚期肺癌治療上的進步使得我們有機會來減少肺癌手術後的復發，增加患者治癒的機會。

1990年以前我們可以使用在肺癌上的藥物選擇不多，同時這些藥物的療效不論是單獨使用或是合併治療的緩解率都不會超過20%。 一般我們要在手術後使用的輔助性化學治療來去除可能殘存的癌細胞以預防復發時，所使用的藥物應是在治療晚期癌症最有效的藥物。例如，乳癌手術後輔助性化學治療已被證明可以顯著的減少復發，這種進步就是因為在治療晚期乳癌方面已有相當多的有效的化學治療藥物。以往非小細胞肺癌的化學治療療效不佳，所以一般即便我們知道手術後的復發率很高，也沒有有效的輔助治療來減少復發的發生。

晚期非小細胞肺癌的化學治療在1990以後有了相當的進步，如Taxol, Taxotere, Gemcitabine及Navelbine等藥物的出現，使得非小細胞肺癌的化學治療有了新的希望。新藥物的出現使得晚期肺癌的緩解率大為提高，有30-50%患者的腫瘤在現有的藥物治療下得到有效的控制。這些晚期肺癌治療的進步也促使許多研究者嘗試將這些新的化療藥物用在早期的、手術已切除的肺癌患者，希望能減少癌症的復發及增加患者的治癒機會。

2004年加拿大溫哥華所舉辦的世界肺癌大會以及歐洲臨床腫瘤年會在這議題上有了令人振奮的報導，但也同時引發了相當多的爭議。腫瘤醫學界並未因這項臨床研究報告而能有一致的的看法。歐洲報導的IALT (國際肺癌輔助治療試驗) 研究在歐美首次顯示肺癌手術後使用含有Cisplatin(鉑)的輔助性化學治療在用藥組的五年存活率比未用化學治療的有5%的進步。其中第一及第二期患者使用輔助性化學治療在存活期上並無幫助，只有第三期患者有存活期的延長。這個研究報告也支持了在1995年曾經發表的一篇研究報告。1995年研究者將1965至1991曾經報告的有關非小細胞肺癌手術後輔助性化療的14篇研究報告作一總結分析，發現含有Cisplatin(鉑)類的輔助性化學治療在五年的存活期方面有5%的進步。 

這報導同時也引發了相當多的爭議，其中最重要的爭議就是研究患者其用藥組使用了多種不同的化學藥物組合，這使得整個研究結果的解釋多了許多變數，同時也無法確定何種化療組合才是有效的。但這篇報導同時也是第一篇歐美的大型研究證實在非小細胞肺癌手術後，輔助性化療可能對減少復發及增加治癒率有幫助。

2004年五月在美國臨床腫瘤年會中美國及加拿大的肺癌研究小組報告指出，使用Navelbine加上Cisplatin(鉑)在第IB及 II期的非小細胞肺癌手術後五年的存活期可以增加。由1994至2001年間共482位第IB及II期的非小細胞肺癌隨機分為化療組及觀察組，追蹤的結果顯示治療組的平均存活有顯著延長，由73個月延長至94個月。五年期存活率則是由54%增加為69%。如果再將患者分為第1B及第二期來分，第二期的患者在手術後接受這種輔助性化學治療可以顯著地減少復發及延長存活期。而第ⅠB期的患者接受這種治療並無顯著療效。在使用目前常用來治療晚期肺癌的藥物組合中這是第一個臨床試驗證明可以用來減少手術後患者的復發及延長其存活者。接續的ANITA研究則是使用一樣的化療組合來作為輔助性治療，患者則是第ⅠB至第IIIA期。研究結果也顯示了這種化學治療的組合用在手術後可以使第II及IIIA的患者減少手術後的復發及延長其存活。由這兩個研究顯示第II及IIIA期非小細胞肺癌患者手術後應該接受輔助性化學治療 。

另外也有一個使用目前常用的Taxol/Carboplatin組合的非小細胞肺癌手術後輔助性化學治療的研究（CALGB9633）。這個研究主要是探討第ⅠB期的患者術後輔助性化療的療效。在2004年的報告中，總共344位患者被隨機分為治療與對照組，初步報告顯示治療組的四年存活率顯著地高於對照組(71%比59%)。可惜的是在2006年的追蹤報告裡，治療組的存活優勢不再。所以第ⅠB的患者目前並無足夠的證據來建議患者術後必需接受輔助性化學治療。

最近十年在非小細胞肺癌藥物治療的進步已經使得我們不單在晚期的患者已能得到更高的緩解率及更長的存活期，而嚴謹的臨床試驗中也證明在患者接受根除性手術後，接受輔助性化學藥物治療可以顯著地減少復發並增加其治癒的機會。第II期以及第IIIA期的患者手術後應該接受輔助性的化學治療，因為化學藥物可以顯著地減少復發的機會以及增加存活期。