貧血是癌症患者常見的併發症之一，會減弱身體機能、造成疲勞，因此改善貧血能大幅提昇病患生活品質。癌症導致貧血的原因很多，包括 (1) 癌細胞本身造成出血或鐵質吸收不良、活化吞噬細胞吞噬紅血球，或是癌細胞轉移至骨髓破壞造血功能 (2) 癌細胞所產生物質導致溶血，如自體免疫反應破壞、發炎或其他不明原因 (3) 化療藥物本身抑制造血生長因子的合成或產生骨髓抑制的副作用等。

紅血球生成素 (erythropoietin, EPO) 是由腎臟製造的一種刺激紅血球生成的主要生長因子，刺激骨髓產生成熟的紅血球。美國藥物食品管理局 (FDA) 核准EPO用於慢性腎衰竭伴隨的貧血、接受化療導致貧血的癌症患者、使用zidovudine (AZT)導致貧血的愛滋病患者，或用於減少重大手術時的輸血量。
EPO常見副作用如疲勞、血壓過高或過低、週邊水腫、肌肉疼痛及頭痛等，嚴重的副作用則包括心律不整或血管栓塞。值得注意的是美國FDA在2008年1月發佈警訊指出乳癌及末期子宮頸癌患者接受EPO治療化療引發之貧血，相較於未接受EPO治療者，腫瘤生長較快速，且存活期或縮短。

2007年11月30日，AranespR(drabepoetin alfa)、EpogenR(epoetin alfa)與ProcritR(epoetin alfa)三種EPO的製造商Amgen，提供FDA一份對733名乳癌患者進行的研究報告，這些患者都接受過術前化療，三年後，接受AranespR治療貧血的婦女有14%死亡，而未使用過AranespR的婦女死亡率只有9.8%，並發現使用AranespR的患者腫瘤生長較快速。同年12月4日Amgen提供另一份由國家癌症衛生研究所的婦科癌症團隊主持的研究報告，其中末期子宮頸癌患者接受化療及放射治療後，使用ProcritR維持血紅素值12 g/dL以上或是採用輸血治療，三年後，未使用ProcritR者其存活率達66%，而使用ProcritR的存活率只有58%，由此亦顯示EPO可改善貧血卻未能降低存活率，反而縮短病人壽命。

目前幾個研究報告指出乳癌、非小細胞肺癌、頭頸癌、淋巴瘤及子宮頸癌患者使用EPO治療化療引發之貧血，反而導致其腫瘤生長快速、疾病惡化或是存活率下降。推測原因可能是癌細胞表面存在紅血球生成素受體，EPO除了刺激骨髓產生紅血球外，同時也刺激腫瘤細胞的血管新生與增生。美國FDA將重新評估EPO用於化療引發之貧血的風險性，同時建議仿單中加註警語。我國衛生署亦會密切追蹤此事之後續狀況，監測其用藥安全，並提醒醫師開立EPO時，應小心評估使用EPO的風險與效益。