傳統腋下淋巴結清除手術是乳癌手術中非常重要的步驟，如此不但可達到較好的乳癌局部控制，並且可以精準判定期別與評估病人預後及決定術後輔助治療的依據。但大範圍腋下淋巴結清除術後容易造成手臂水腫、痲痺及上臂運動不便等副作用。對乳癌病患造成生活上相當困擾，而且副作用一旦產生並無有效的改善方式。

隨著乳房攝影篩檢廣泛運用，早期乳癌病患比例也隨之增加，而約80%的早期乳癌(腫瘤在二公分以內)病患在術後未發現腋下淋巴有癌細胞轉移。所以腋下淋巴手術對於淋巴沒轉移的乳癌婦女，尤其是早期的乳癌婦女而言，不但沒好處反而帶來手術造成的合併症。因此腋下淋巴手術如何做及範圍做多廣一直是乳房外科醫師非常困擾的問題。

乳癌前哨淋巴結是指乳癌轉移細胞轉移進入腋下淋巴結的第一個淋巴結，1991年Dr.Krag 及Dr. Giuliano 發展出以摘取前哨淋巴腺切片檢查(SLNB)後再決定是否續作腋下淋巴清除手術，不僅可以得知腋下淋巴結是否有癌細胞轉移，也可以減少不必要腋下淋巴清除手術，降低副作用產生，提昇乳癌婦女生活品質。

到底有那些乳癌病患適合前哨淋巴腺切片檢查(SLNB)? 經過臨床試驗驗證結果，目前SLNB 已成為臨床上手術前對觸摸不到腋下淋巴結且腫瘤小於3 公分的乳癌患者。對於SLNB 結果為陰性者，腋下淋巴應該沒轉移病灶，可以不需要再進一步做腋下淋巴手術，但對於SLNB 結果為陽性者，表示腋下淋巴已有轉移，則應該進一步做腋下淋巴腺擴清手術。

目前前哨淋巴腺切片檢查所實行的方法及前哨淋巴腺的病理檢查方式仍有諸多爭論，包括使用的方法(染劑dye ;放射線同位素;同時使用)、劑量、放射線同位素顆粒大小、注射時機、注射部位、及前哨淋巴的病理檢查。而最近的文獻報告指出同時使用染劑與放射線同位素有較高的發現率，但其準確率與偽陰性值與單獨使用染劑或單獨使用放射線同位素相差無幾。所以對於一位有經驗的乳房外科醫師而言，只要用自己所熟悉的方法即可。目前公認前哨淋巴腺切片的發現率達90%以上而偽陰性值應在5%以內，如此才可將前哨淋巴腺切片檢查當成常規手術步驟。

前哨淋巴腺切片檢查已經是早期乳癌病患標準的手術，理論上應該安排兩階段方式。第一階段進行乳癌病灶切除及前哨淋巴腺切片檢查，等候病理化驗報告。若前哨淋巴腺無轉移病灶，就無需進一步腋下淋巴清除手術。但前哨淋巴腺有轉移病灶，則必須進行第二階段腋下淋巴清除手術。實際臨床上，國人對於兩階段手術有質疑，因為要接受兩次麻醉及進出手術室。而且健保制度對於短期內重覆住院加強審核，使得臨床醫師也面臨壓力。

總之，前哨淋巴腺切片檢查是安全而且經過臨床驗證，對於早期乳癌病患不但對治療成效沒有影響，同時也降低腋下淋巴清除手術的風險。乳癌病患手術前與乳房外科醫師詳細討論，一定可以獲得最佳手術。