以前都認為癌症是屬於老年人疾病，但是最近癌症發生越來越年輕，醫學界特別強調「早發性癌症」來提醒注意。所謂早發性癌症是指50歲或50歲以下的成年人中診斷出的癌症。

從20世紀90年代以來，許多開發中和已開發中國家的50歲以下成年人診斷出的各種器官癌症發生率不斷上升，如乳癌、結腸直腸癌、子宮內膜癌、食道癌、肝外膽管、膽囊、頭頸部、腎臟、肝臟、骨髓、胰腺、攝護腺癌、胃癌和甲狀腺等。

什麼原因導致「早發性癌症」發生率增加呢？因為從20世紀中葉以來，世界經濟起飛、生活改善，飲食西化及抽菸喝酒等不良嗜好、生活方式改變、肥胖、環境暴露和微生物組等因素發生了重大變化，在早年和成年早期生活暴露在這些危險因素下很可能導致早發性癌症發生。

可以舉兩個例子來說明：

・結腸直腸癌

美國的結腸直腸癌在19世紀末和20世紀初還是屬於晚發性癌症，早發性結腸直腸癌發生率一直到20世紀90年代初才開始增加，在紐西蘭、澳洲和加拿大等國家也觀察到了類似的趨勢，可能與經濟改善後飲食和生活方式西化和環境暴露等因素有關。

・乳癌

自20世紀中葉以來，月經初潮時年齡較小、口服避孕藥使用、晚婚、首次生育年齡較大和從未哺育母乳等危險因素，加上腹部肥胖（又稱中央型或內臟型肥胖）、缺乏身體活動、飲酒和飲食西化等都可能導致停經前乳癌發生率上升。另外帶有BRCA1和BRCA2、TP53、PALB2遺傳性基因異常的年輕女性，暴露在上述這些危險因素下，會讓乳癌發生變得更年輕。

在2005年至2015年，乳房X光攝影在全球越來越普遍，雖然增加篩檢有助於更早發現癌症，但是一些「早發性癌症」的發生率似乎也在增加。

譬如在美國從20 世紀80年代引入乳房X光攝影檢查，開始篩檢的年齡隨著不同時間有所變化，但是乳癌發生率在建議篩檢年齡小於40歲以下的女性明顯增加；而在沒有固定篩檢計劃的國家，停經前乳癌的發生率也有所增加。

總之，在許多國家許多類型的「早發性癌症」的發生率增加，這種現象可能與早年和/或成年後早期暴露在危險因素有關。而攝取太多高度加工或西化食品，加上生活方式、環境、和其他因素的變化，都可能增加早發性癌症發生。不只在已開發及開發中國家的發性癌症發生率上升，在低收入和中等收入國家早發性癌症的發生也在逐漸上升，已經成為全球性的流行病。所以應該要提高對早發性癌症流行的認識及改善早期生活環境，這樣才能減少早發性以及晚發性癌症的發生。