乳癌發生率於台灣逐年上升，逐漸成為婦女最重要的健康議題之ㄧ，根據衛生福利部國民健康署的癌症登記年報顯示，乳癌已連續多年位居台灣婦女好發癌症第一位。由於乳房攝影篩檢的推廣達到乳癌早期診斷，也使得手術切除趨向乳房保留手術，過去許多大型前瞻性臨床隨機試驗都證實乳房保留手術加上放射治療不但與改良型乳房切除術(Modified radical mastectomy, MRM)之療效相同，且可以保留乳房。對於接受乳房全切除的侵襲性乳癌患者，若屬於復發高風險者，手術後放射治療可大幅減少約2/3的局部復發，並進而提升乳癌存活率，所以放射治療在乳癌的治療扮演了很重要的角色，也是乳癌的標準治療方式之一。

現狀的乳癌放射治療是利用直線加速器產生高能量的X光射線來摧毀癌細胞，亦即光子治療。由於放射治療設備、技術、電腦治療計劃軟體及影像醫學的進步，乳癌放射治療已由三度空間順型放射治療(3-dimentional conformal radiotherapy, 3DCRT)，強度調控放射治療(Intensity-modulated radiotherapy, IMRT)或是弧形調控放射治療(Volumetric modulated arc therapy, VMAT)技術取代了傳統的二度空間相切斜角度(Tangential)對照技術，使欲治療病灶部位的放射劑量達到均勻涵蓋分布，並儘可能的降低週邊正常器官組織(如心臟、肺臟或對側乳房)之暴露劑量。

隨著乳癌全身性治療的進步，新藥的發明，相較於其他癌症，乳癌變成是治癒率甚高、預後也較好的癌症。但是乳癌的化學治療藥物小紅莓，亦即Anthracyclin，對心臟有毒性，乳癌的標靶治療藥物Trastuzumab，稱作賀癌平，對心臟也有毒性，甚至發表在美國權威醫學期刊的新研究顯示，左側乳癌病人放射治療後有較高的心臟副作用機會。因此隨著乳癌病患的壽命逐漸延長，心臟毒性議題、患者日後之生活品質及如何減少治療帶來的副作用在醫界也廣泛被探討與關注。例如針對左側乳癌患者在進行高能量X光線放射治療同時，搭配呼吸調控方式如深吸氣閉氣(deep inspiration breath hold, DIBH)或自主呼吸控制(active breathing control, ABC)

技術，使心臟能遠離左側乳房或胸壁，進而降低放射治療對心臟的影響，但能否成功執行此治療模式且達到理想的心臟遠離效果也取決於患者的配合程度及胸廓與心臟間之解剖關係位置而定，並非所有左側乳癌患者皆合適此方式之治療。

質子治療或質子刀堪稱是台灣放射治療新的里程碑，也是抗癌治療的新境界。傳統X光射線由於穿透力強，能摧毀腫瘤，但其穿透性使腫瘤前、後方的正常組織皆易受到傷害。質子治療相對於傳統X光放射治療之優勢在於利用質子放射治療獨特的物理特性，即質子射線穿越正常組織時只會釋出少數能量，當到達所欲治療的病灶腫瘤深度時能釋放出近全部能量(此為布拉格峯,Bragg peak），而在病灶腫瘤後的放射劑量趨近於零，因此可以大幅減少非治療目標之正常組織的放射暴露劑量、進而減少放療副作用。以乳癌放射治療為例，因人體胸廓呈圓弧形解剖構造以保護重要之心臟及肺臟器官，乳房是位在胸廓前方，心臟及肺臟則緊貼於胸廓後方亦即乳房後方，當高能量的X光射線以適當角度入射體表治療患側乳房或胸壁的同時，也無可避免地在其穿越的路徑過程中對於位居在其照射部位後方的肺或心臟(左側乳癌患者)帶來影響，若病患是屬於局部晚期乳癌患者，照射範圍除了乳房/胸壁外還需涵蓋同側鎖骨上淋巴結區域，這也無疑地會帶來更多正常的肺被照射影響，增加放射性肺炎的機率；更甚者，當病患是乳癌且有合併內乳淋巴結轉移的情況下，若再額外增加內乳淋巴結區域照射，不僅除了肺部被照射區域及劑量更增加外，也會更增加心臟或對側正常乳房受到照射的影響，這對於原本心肺功能就不好或需接受有心臟毒性藥物治療之左側乳癌患者而言無疑更雪上加霜，也對年輕乳癌病患未來產生對側乳癌或第二個癌症是一個隱憂。

質子治療，以其獨特的物理特性--布拉格峯(Bragg peak) 的優勢，如「深水炸彈」一般，投進身體裡後，在到達腫瘤前的途中不會造成傷害，直到到達腫瘤存在的部位時，才會將所有的能量釋放出來，在這時候造成最大的傷害，使它有能力閃避更多放射劑量到正常的肺、心臟及對側乳房組織，改善傳統X光射線的治療缺點，使質子治療在乳癌治療上可以達到對周遭器官最好的保護。由MacDonald SM等人發表於國際著名期刊的研究可以顯示，即使是基本的三度空間順型質子治療也比先進的光子強度調控放射治療更能保護肺、心臟及對側乳房組織。另外，採用筆尖射束掃描(pencil beam scanning)進行質子強度調控放射治療(Intensity-modulated proton therapy, IMPT)，對於局部晚期乳癌患者，因其照射範圍形狀複雜，需涵蓋乳房/胸壁及周遭淋巴結區域又緊鄰重要器官的情況下，質子強度調控放射治療更能發揮它的優勢。 

質子治療的技術與相關的放射治療技術是無庸置疑的，但質子治療的費用確實比傳統光子治療昂貴，因此常被質疑的便是其經濟效益。但到目前為止，在乳癌放射治療方面，並沒有隨機臨床試驗能證實質子劑量分布上的優勢會確實轉換成長期臨床上的效益。美國哈佛大學附設麻省總醫院(Massachusetts General Hospital)及著名的癌症治療醫院，Memorial Sloan-Kettering Cancer Center，研究結果顯示乳癌病患在質子治療期間及治療後2 -3年內並未觀察到嚴重副作用造成治療中斷，皮膚副作用程度也與傳統光子治療相當。至於乳癌質子治療未來的長期療效，對心肺保護效果和降低第二個癌症發生風險的評估，即將有前瞻性的第三期隨機臨床試驗於2016年開始展開收案研究，比較質子治療與X光放射治療的效益。但著眼於乳癌治癒率提高，病患存活延長，尤其是左側及年輕乳癌病患，未来罹患心脏病、肺部疾病及第二個癌症的危險是必須考慮的。

質子治療是屬於放射治療的一種，它不能取代乳癌的手術治療、化學治療、標靶治療或荷爾蒙治療。對於乳癌需接受術後放射治療的病人，質子治療提供另一種新的選擇，質子治療可達到與現狀光子治療相同之病灶腫瘤體積涵蓋均勻度, 並得到較佳的順型度與更強大的肺、心臟及對側乳房保護效應。然而質子治療非萬能，對於末期瀰漫性轉移之乳癌患者，質子治療並不適合。因此請與您的臨床醫師討論，根據您的病情擬訂最佳之治療方式。