隨著年紀的增加，身體機能確實會隨之退化。了解老化過程中的身體變化，有助於理解老化與疾病的差別，更能注意自己的健康。以下將就各個器官系統的老化現象，作簡略介紹。

視力
眼睛被稱為靈魂之窗，主導我們的視覺。它由角膜、虹膜、水晶體、玻璃體、視網膜等結構組成。由於老化的因素，會使我們對於進入暗處的視覺適應能力變差，除了看靜物的視力減退之外，對於移動物體的動態視覺影響更為顯著。另外，看東西時的對比感覺也會下降，因此對於老人而言，需要注意色彩的配置，才能區分出物體與背景。其他問題包括老花眼、白內障、黃斑部病變、淚腺分泌減少導致乾澀等，也會在年齡增長後越發明顯。適當地使用眼睛，適時的休息，必要時配戴太陽眼鏡以減少紫外線的傷害，都是延緩視力老化與病變的良方。

 

聽力
在老化過程中，中耳聽小骨關節會退化，內耳主管聽覺的耳蝸毛細胞(hair cell)與聽神經元數目也會減少。聽力的退化依性別有所不同，一般是男性受影響比例較多。高低音頻的聽力都會退化，尤其高音頻的退化會更為顯著。65歲以上老人大約三分之一有聽力的問題，但是卻常常被低估其重要性。嚴重的聽力障礙，可能影響長者人際溝通與互動，久而久之可能影響認知功能，疏離孤立，甚至導致憂鬱的情緒。必要時使用聽力輔助設備或配戴助聽器，是需要考慮的。

 

心血管系統
心臟竇房結(SA node)中，調控心率的放電細胞數目會減少。一般而言，休息狀態下的心跳速度並不會有太大改變，但是運動後的最大心跳速率會隨著年齡而減少，在男性可以用220-年齡去計算，女性則再乘以0.85。由於心肌細胞逐漸地減少及肥厚、纖維組織增加，使得心臟肌肉彈性變差，但心搏容量(stroke volume)及心輸出量(cardiac output)則維持正常或略微降低。

 

在血管方面，因為血管硬化、彈性變差，周邊血管阻力增加。一般在60歲開始，收縮壓會持續上升，舒張壓則可能正常或略為下降，成為孤立性收縮性高血壓。

 

呼吸系統
我們的呼吸系統，是由胸廓、胸椎、橫隔膜、呼吸道、肺泡細胞等組成。肺功能在60歲以後退化加速，包括進行氣體交換的肺泡表面積減少、肺泡微血管減少、血氧交換功能降低。反映在肺功能檢查上，可見1秒鐘用力吐氣量((forced expiratory volume in one second, FEV1)、用力肺活量(forced vital capacity, FVC)都會下降，殘餘容積(residual volume)增加。隨著年齡增加，血氧濃度逐漸降低，身體對於喘的感覺變得較不敏感，對於缺氧以及二氧化碳濃度升高所引起的刺激呼吸反應也會下降。由於咳嗽效率及呼吸道纖毛活動力變差，也使得老年人容易發生肺部感染。

 

消化系統
整個腸胃道是中空的器官，以胃部而言，隨著年紀增長，胃酸分泌會減少，胃液的pH值上升，胃蛋白酶減少，可能減弱其消化功能。在腸道由於肌肉層神經元數量減少，造成腸蠕動能力降低。另外，輸送至腸道的血流會減少，腸黏膜的吸收表面積也會下降。就大腸而言，由於收縮協調性變差，容易引起便秘，其腸壁彈性降低，容易造成憩室。肝臟的大小、質量、血流量都會減少，其氧化還原的能力也會下降，因此服用部分藥物例如安眠藥、抗精神藥物等，可能較容易引起副作用，須小心謹慎並視狀況調整劑量。

泌尿系統
腎臟本身主要由腎絲球、腎小管、腎血管、以及腎間質所組成。老化過程中，腎臟的質量、血流量都會減少，維持水分及電解質平衡的能力也會下降。尿液形成過程中，濃縮跟稀釋的能力會下降，對於維他命D的活化能力會降低。

 

老化之後，腎臟的腎絲球可能會產生血管硬化、基底膜增厚等問題，腎小管的數量減少、上皮細胞萎縮，腎間質纖維化，這些狀況都會造成腎功能衰退。老年人因為腎臟儲備功能不足，容易受各種因素影響而發生急性腎衰竭、電解質、體液、酸鹼值不平衡等問題。

 

在膀胱的部份，膀胱的容積減少，餘尿增加，逼尿肌特別敏感，男性攝護腺肥大，這些都跟尿失禁等症狀有關。

 

神經系統
在中樞神經系統的部份，大腦的重量及血流量會隨年齡增加而減少。腦部組織本身腦迴萎縮、間隙變大。神經元數目、突觸的數量、表面積及乙醯膽鹼(acetylcholine)的分泌釋放會減少，神經傳導物質的釋放受影響，也降低其傳遞速度，使得老年人對於外界刺激的反應較慢，因此更容易受到傷害。在老化過程中，由於神經系統退化的關係，也導致記憶、語言、視覺、感官、運動等功能的減退。
在周邊神經系統的部分，脊髓的運動神經元數量減少；感覺神經的動作電位下降，對於震動感覺降低，特別是在足部，對於溫度感覺也會下降。

肌肉及骨骼系統
老化過程中，除了肌肉質量會減少之外，肌力及肌耐力也會下降。在30歲到70歲之間，每十年肌肉量將會減少6%左右；在60歲之後，肌肉量每年大約降低1.4-2.5%。老化過程中，除肌纖維的大小會減少之外，肌纖維的數量也會減少，特別是與快速收縮有關的第II型肌纖維，因此老年人較無法承受短跑等劇烈運動。

在骨骼方面，由於發生骨質疏鬆的狀況，發生骨折的風險上升。骨質密度大約在20歲的時候達到高峰，之後維持穩定一段時間，就會開始慢慢地降低。但女性在停經期會加速流失，之後到70歲左右開始，不論男女都會加速流失。骨質密度越低，發生骨折的機會就會越高。老化的因素對於鈣質代謝所產生的影響，雖然血中的鈣離子濃度大約維持平衡，但腸道對於鈣質的吸收會降低，血液中的維他命D濃度可能略為下降或維持平衡，副甲狀腺濃度上升，由骨質中吸收鈣離子增加，以上總和的結果是鈣離子的淨平衡減少、骨質密度降低。

 

內分泌系統
內分泌系統具有自我調控的功能，細胞的自然死亡、自體免疫疾病的破壞、惡性腫瘤等，都會對於內分泌功能產生影響。荷爾蒙的分泌，可能會有日夜變化或季節性的週期，在老化之後，這樣的週期可能會產生變化，包括其分泌頻率跟分泌量。有些荷爾蒙的分泌在老年人並不會有所差異，例如甲狀腺素；有些部份會減少，例如生長激素；另一部份則會增加，例如副甲狀腺素等。胰臟分泌胰島素的能力會降低，但是可能因為代謝速度變慢或是組織細胞對於胰島素抗性的因素，導致血液中胰島素濃度增加。為緩和此種狀況，最好能有適當的運動習慣。

 

造血與免疫系統
老化過程中骨髓質量減少，並可能被脂肪取代，海綿骨及骨髓中的造血細胞會減少，當面對外界壓力的時候，自我更新修復能力降低。
免疫反應相關的T淋巴球、B淋巴球、單核球、巨噬細胞等的功能都會降低。胸腺萎縮、胸腺荷爾蒙減少、自體抗體可能會增加。總體而言，老年人比較容易受到感染、腫瘤及自體免疫疾病的影響。

 

皮膚
皮膚是人體最大的器官，提供身體的物理性屏障，具有防止水分散失、感覺、體溫調節、免疫調節、以及合成的功能。造成皮膚老化的原因很多，包括基因及環境因素，陽光照射也是重要原因。隨著年紀老化，表皮、真皮以及皮下組織會萎縮變薄，表皮變薄容易摩擦破皮產生傷口、真皮萎縮使得血管周圍支撐減弱，易於皮下出血。結締組織結構的改變容易產生皺紋、皮膚鬆弛的狀況。皮膚的血管減少會影響體溫調節的功能，黑色素細胞減少會產生不規則的色素分布，影響美觀。由於汗腺及皮脂腺功能變差，老年人皮膚容易乾燥發癢，若有此狀況，可以塗抹凡士林等油性物質減輕症狀。

 

以上所講述的，是老化過程中的一般原則，然而，不同的個體之間仍可能存在差異，包括來自基因及環境的不同影響，不能一概而論。我們所追求的是，在步入老年的時候，除了避免疾病，也要維持身體及心理的功能健康，並且享受我們的生活，達到成功老化的目標。