癌症的基礎理論是身體裡面的幾百萬細胞每天都在分裂，其中極少部份細胞會產異常分裂，如果細胞沒有被免疫系統消滅就容易癌變，這種質變累積後就會變成癌症，所以身體體重越重、體型越大，細胞分裂的越多就越容易罹患癌症，但是事實上並非如此，例如我們人體比老鼠大上很多倍，人類一生細胞分裂的次數是老鼠的一萬倍，但是人類跟老鼠在一生中罹患癌症風險卻差不多。在1977年英國牛津大學的統計學家皮托（Richard Peto）就提出了「皮托悖論（Peto’s paradox）」，就是生物種類不同，發生癌症的比率跟器官裡面的細胞數目並沒有相關性，如同鯨魚的體型比人類大上很多，但是鯨魚的癌症發生率卻比人類更少，這個可能跟各種生物種類的細胞內致癌因子不同，所以發生癌症的機率也不相同。但是是何種原因體型越大的生物發生癌症的風險並沒有比體型小的生物來的高呢？最近猶他大學（University of Utah）的亨斯邁癌症研究所的小兒腫瘤學家希夫曼（Joshua D. Schiffman）發現到大象比人類大很多，為什麼癌症發生率比人還低，因為身體內有一個抑制癌症發生的基因：P53，這個基因編碼的蛋白質可以監視細胞內的DNA損傷，假如細胞分裂中有不正常的受損細胞，P53有修補作用，會阻止細胞進一步分裂，讓細胞死亡。而大象P53基因在演化時出了數對新的拷貝，人類只有一對P53基因，但是在大象的細胞內卻有至少20對P53，也就是大象在體型不斷增加時，P53的拷貝也不斷增加，由於大量的P53可以抑制跟殺死癌細胞，所以讓大象比較不容易發生癌症。