「醫生，我最近好像記憶力變差了，是不是化療的影響？」

「醫師，自從使用抗荷爾蒙藥物後，反應就有點遲鈍，這個藥會不會有這樣的副作用？」

門診偶而會聽到病患有這樣的問題，起初都不以為意，畢竟有些病患是老人家，而隨著年紀增加的老化現象，化療剛好成為各種症狀牽拖的最佳藉口！但隨著經驗增加，也確實隱約有這樣的感受，正好在去年美國臨床腫瘤醫學會會刊中有一篇綜合論述，將已發表的十七篇論文加以整理，並重新分析來探討化學治療是否會造成乳癌病患認知或行為能力的退化。這份雜誌是全世界對癌症治療最具影響力的雜誌，所發表的結論，都會被臨床醫師所採用。值得一提的是，這篇文章中有一位作者是台大護理系的李芸湘老師，稱得上是台灣之光。

事實上，「化療腦」（chemo brain）這個專有名詞已被提出討論許久，這是指因接受化療後所導致之反應力減低的現象。曾有研究指出乳癌病患接受化療後，相對於一般人只有4-10％日後會發生中-重度之認知障礙比起來，乳癌病患會有16-75%的比例日後會發生中-重度之認知障礙，這樣駭人聽聞的高比例，一直沒有辦法得到其他研究的支持，而化療對腦部認知能力的傷害，也會因為實驗問卷設計的不同而有不同的結果，特別是在輔助性治療告一段落後，是否會發生延遲性的認知障礙仍是不清楚。

從之前包括各種癌症及各項治療的研究分析，似乎還是可以得到化療會影響病患遣詞用句、處理訊息的速度及執行工作的能力，但卻也多是輕微到中度。Falleti就曾整合五個觀察性研究的成果，並且發現化學治療、使用泰莫西芬及年輕族群，比較容易發生包括語言、動作及空間辨識能力的退化。Stewart 也發現化療會影響長、短期記憶力、語言、辦事速度、空間辨識能力及運動等功能的退化現象。鄰近的新加坡也曾報導亞裔乳癌病患在接受化療與賀爾蒙治療後比較容易發生理解力下降的情況。

由於認知能力或理解力下降，伴隨而來的是精神壓力與生活品質的影響。為釐清此一現象，作者Jim 整合17個研究，共807位至少在六個月以前已完成乳癌的標準化療的病患，主要目的是探討當乳癌病患治療成功後是否在後期會發生神經或精神功能上的異常，並想找出影響此一現象的因素，例如年齡、教育水準及其他治療等。

經過分析後所得到的結論是，這些在六個月前完成乳癌標準化療的病患，在語言的表達能力(verbal ability)，空間辨識能力(visuospatial ability)確實比未接受化療的病患差，同時也發現病患的年紀、何時接受化療、教育程度與是否接受抗荷爾蒙治療，均不會影響此一結果。 至於之前研究提到的處理事情的能力、注意力、動作速度及記憶力的影響，在這一次的分析並沒有見到類似的結果。

不過作者也坦言，這一個研究仍有幾項缺點可能會影響資料分析的正確性：
第一：研究的病患數仍不夠多。
第二：有幾個研究的實驗組與對照組分配並不平均。
第三：大部分的研究族群都比較年輕，所以這樣的結果是否也是適用於老年人就不得而知，畢竟老人家的心智能力原本就會逐步退化。特別是若治療前原本就已有退化情況的人更不容易接受評估。
第四 : 發表的論文會受到編輯群的偏好所影響。畢竟若研究的結果是有意義的差別，顯示化療確實會對大腦功能造成損傷，這樣結論的文章一般會比結論認為沒有差別的研究更受到好的雜誌社所青睞。意思就是說，不論是報憂或報喜的研究，都比不憂不喜的研究更容易被接受，而報憂的研究又更勝一籌，這點倒是跟我們的新聞報導很類似。

不過有這樣的研究，還是再一次的提醒醫護人員及家屬，甚至是病友本身要了解化療後可能會有這樣的後遺症，所以在日常生活要多關心病患的心智狀況，多點耐心與病患溝通；同時要改善居家生活環境，減少障礙物以免跌倒。

在了解到化療可能會對乳癌病患的語言與視覺空間能力產生後續的損傷後，一定會造成病友的焦慮，甚至可能因此而放棄治療。所以也要在此強調，基本上這是以乳癌的病人為主幹的研究，由於治療方式與藥物的差異，不見得可以適用於其他癌症。這個研究的病人都是已接受輔助性化療，目前都沒有復發，所以若是現況因為已復發而正在接受治療的病友，在沒有找到更有效的治療前，更不能因噎廢食而放棄治療。

至於未來針對化療或抗癌的治療是否會造成心智能力退化的議題所要努力的方向，除了持續結合腫瘤學與神經精神學的專家共同研究以外，針對不同的腫瘤，不同的藥物及不同的治療方式應要有更專一的研究設計與分析，同時可以從基因來探討何以同樣的治療在不同的病人身上會有不同的療效與副作用？如此一來才能量身訂做最適合患者的治療方式，也更能防範於未然並減少病友接受治療的焦慮。