日本福島第一核電廠的核輻射問題對人們的影響，超過了地震和海嘯。日本福島縣宣佈對全縣533個避難者進行核輻射狀況檢查，將核電廠週邊疏散半徑由20公里擴展到30公里。福島第一核電廠1-4號機組都發生散氫氣爆炸，東京地區檢測到放射性物質輻射量一度超過標準，日本正採取一切措施，緩解事故的影響。核電廠事故引起的傷害及影響，往往在事後才會顯現，除非在核子反應爐附近遭受大量的輻射曝露，一般受污染者不會當場死亡。不同於其他災害，被輻射污染與否，需經特殊檢查才能確定，除非曝露在高強度輻射環境中，否則當下不會有自覺症狀或不適。

輻射曝露的來源可分為背景輻射、職業曝露、醫療曝露和緊急曝露等。背景輻射包括宇宙射線、天然放射性物質、體內組織中的放射性物質、核子試爆或其他原因而造成的落塵。職業曝露是指從事輻射相關的作業人員所受的輻射，醫療曝露是指病人或醫護人員在醫療過程中所受的輻射，緊急曝露則是指在緊急事故時為搶救或維修工作的自願性曝露。這裡談論的輻射是指游離輻射，即是直接或間接使物質產生游離作用之電磁波或粒子輻射，其測量單位為雷得(rad)和侖目(rem)，屬舊制，新制改為格雷(Gray，Gy)和西弗(Sievert，Sv)。

1 Gy=100rad，1Sv=100rem，1Sv=1000mSv(毫西弗)。西弗和侖目為等效劑量，描述不同的輻射對人體不同的影響，是監管機構為了控制輻射釋放與曝露所使用的單位。

不同種類的游離輻射對人體的作用不同。當輻射線進入人體，可直接傷害DNA，或引發組織中的原子離子化，造成人體重要化學鍵的斷裂。傷害的程度取決於所接受的輻射劑量、輻射種類、累積到該輻射量所經過的時間(劑量率)。游離輻射傷害可歸納為二大類，身體細胞的傷害和遺傳效應。

輻射對身體細胞傷害的急性系統性臨床表徵統稱輻射病(radiation sickness)，呈現的各種症狀則稱為急性輻射徵候群(acute radiation syndrome)，分別有前驅期、潛伏期、發病期。前驅期以胃腸不適為主，如食慾不振、噁心、嘔吐、腹瀉等。潛伏期的時間則與所受之輻射劑量成反比。發病期的各種表徵，除了瞬間大劑量的曝露所引發的腦部和心臟血管傷害外，其他均與造血系統和腸道上皮細胞傷害有關。

游離輻射對身體細胞的傷害通常取決於輻射劑量，具體而言，當短時輻射量低於100毫西弗時，對人體沒有危害。如果超過100毫西弗，會對人體造成危害；100到500毫西弗時，人們不會有感覺，但血液中白血球數目減少；1000到2000毫西弗時，可導致輕微的輻射病，如疲勞、噁心、嘔吐、食慾不振；2000到6000毫西弗時，導致骨髓破壞，造血功能障礙，有內出血與感染的危險，施予輸血和抗生素，存活率很高；6000到10000毫西弗時，骨髓嚴重破壞，會在兩個月內死於感染和出血；10000到20000毫西弗時，腸道上皮細胞組織被破壞，呈現發燒、脫水、營養不良、敗血症，會在兩週內死亡。

除了急性效應外，游離輻射線亦可引發慢性傷害。對胚胎的影響，在受孕初期可導致死胎或畸胎；提早老化，縮短壽命；癌病發生，如皮膚癌、白血病、甲狀腺癌、骨癌、肺癌等，但潛伏期長短不一，可長達數十年；白內障，當累積輻射劑量超過100雷得(rad)時，產生白內障的機會增加。游離輻射線亦可引發基因突變和染色體變異，可能產生畸形風險。但根據日本原子彈事故生還者後代的研究報告，除了後代男女比例差異外，流產、死胎、先天性缺陷、年幼死亡等均與父母親的輻射曝露沒有直接關係。

自1985年侖琴發現X光射線後，游離輻射線在醫學領域包括診斷和治療的應用隨着篷勃發展。隨後核子分裂理論的應用，無論軍事用途的核子武器或和平用途的核能發電均不斷的增長，加上民眾對游離輻射線可能造成的傷害深存疑慮，迫使國際或國家成立專屬單位負責管理和制定輻射允許劑量指引。例如1928年成立的International Commission on  Radiological Protection(ICRP)、1959年美國的Federal Radiation Council(FRC)和我國的原子能委員會(AEC)等，為輻射能安全使用把關。根據我國的游離輻射防護安全標準第12條規定，一般民眾每年有效劑量不得超過1毫西弗；眼球水晶體之等價劑量不得超過15毫西弗；皮膚之等價劑量不得超過50毫西弗。