自民國71年開始，癌症已是台灣十大死因的第一名。根據民國94年的癌症統計，台灣共有37,222人死於惡性腫瘤，占所有死亡人數的26.79%。而在十大癌症的發生率排行，若不考慮子宮頸原位癌，女性乳癌中包括侵犯癌6,594人及原位癌646人，共有7,240人，高居所有癌症的第一名！雖然發生率高，但相對於其他的癌症而言，乳癌的治療效果不錯：發生率第二高的肝癌，民國94年有9,916人罹病，而死亡的人數為7,108人；同年因乳癌死亡的人為1,439人。因此，只要早期診斷，並配合醫師作適當的治療，乳癌的存活率是相當高的！

為什麼會得到乳癌？當告知病人乳房切片的報告是乳癌時，大部分的病人在震驚之後，開始疑問：家族中沒有相關的病史，在30歲前懷孕、哺育母乳，也沒有其他的危險因子，為什麼是我？目前對乳癌的發生原因仍無法確定，百分七十的乳癌是偶發型的，也就是並沒有明確的危險因子，僅有約百分之三十的乳癌與家族史或某些特別的基因相關。因此仍須瞭解乳癌的症狀及檢查方法才能早期診斷出乳癌。

乳癌的症狀有哪些呢？大部份民眾的認知是會痛的腫瘤，甚至皮膚潰瘍、橘樣皮膚變化或凹陷、脫皮等。事實上，大部分會痛的腫瘤或腫塊只是乳房在月經週期時的纖維囊腫變化而已；若有皮膚的表現時，大多是乳癌細胞侵犯至皮膚，已是局部晚期乳癌了。早期的乳癌大部分以無痛的腫瘤表現，而原位癌(指癌病變仍侷限於乳腺內，還沒有侵犯到乳腺組織旁的結締組織，為最早期的癌症)甚至是完全摸不到的。也因為是無痛的腫瘤，所以，腫瘤會慢慢的長大，直到不經意時發現。有時候是在洗澡時，有時是被別人發現（可能是另一半，有時則是做spa時的按摩師）。一般而言，發現時的腫瘤都已經大於2公分了。即使發現了，還是有部分的病人會不在意，認為不必就醫，直到腫瘤侵犯到神經組織，引起疼痛才尋求醫療。但大於2公分的腫瘤，基本上已經是第二期的乳癌了，若手術後發現腋下淋巴結有轉移時，期別可能還會向上修正，也會影響病患的預後。

要如何早期發現乳癌？不能只靠自我檢查“自摸”。自我檢查的目的旨在提醒婦女注意自己乳房的健康。自我檢查的時間宜在月經週期後一週內左右，因為這段時間內，乳房腫脹的情形較不嚴重，因此可以做出較好的檢查。在檢查時，要記得將手抬高，抹些乳液或潤滑劑在乳房上，以對側的手指指腹依一定的方向對乳房做檢查。比較容易忽略的是乳頭下方，所以最後應輕擠一下乳頭，看有無不正常的分泌物出現。沒有月經（包括停經或子宮切除）的婦女應每個月定期做一次檢查，若發現異常的腫瘤時，要儘快就醫做進一步的檢查。

除了乳房自我檢查外，最常做的檢查便為乳房攝影檢查及乳房超音波檢查。自民國91年起，國民健康局開始對50至69歲的婦女補助二年一次的免費乳房攝影檢查。可惜的是，至目前為止，篩檢率僅約一成左右，而美國的乳房攝影篩檢率則已達七、八成。因為乳房攝影篩檢的普及，使得美國零期癌及第一期乳癌的比率高達五成六；在台灣，一則因乳房攝影篩檢率低，二則因東方婦女乳房緻密度高影響判讀結果，零期癌及第一期乳癌的比率只有三成六，大部份為第二期乳癌，約為四成。診斷的期別高時，治療的效果相對就會變差。在接受乳房攝影時，因為必須對乳房組織做適當的壓迫後才能得出對比良好的影像以供臨床醫師判讀，有些病人因壓迫乳腺時造成的疼痛不舒服而不願意再度接受檢查。然而，乳房攝影對原位癌的偵測是一大利器：原位癌通常以群集的微小鈣化點表現，往往以臨床的觸診無法發現，乳房超音波也不易檢查，只有在乳房攝影可以發現。所以，不應因為怕痛就不做乳房攝影檢查，錯失早期發現癌症的機會。

一般而言，在美國的乳房攝影檢查的準確度約為百分之七十左右。但對於年輕的東方女性而言，因乳房組織比歐美女性來得緻密，乳房攝影的準確度會大打折扣。所以，乳房超音波檢查對這些女性相對來得重要。乳房超音波與乳房攝影不同的地方在於，乳房超音波並沒有輻射，也不須像乳房攝影一樣必須壓迫乳房組織而造成疼痛。

但是超音波檢查有其缺點，一是檢查須花更多的時間而且需要良好的儀器及有經驗的醫師操作才能提高其正確性，另一個缺點則是乳房超音波檢查對於微小鈣化點不易偵測出來，所以一般並不建議做為篩檢的檢查。乳房超音波最大的好處在於可以發現一些觸摸不到的小腫瘤，或位於乳腺深處的腫瘤；對於可觸摸的腫瘤，可以清楚的分辨為含液體的囊腫或是實心的腫瘤，如纖維腺瘤或惡性腫瘤等。醫師也可以經由超音波的指引來做細針抽吸細胞學檢查或粗針切片、囊腫抽吸等診斷或治療的處置。

乳癌目前並沒有好的方法可以預防，要提高乳癌病患的存活率，除了新的化學藥物、荷爾蒙治療，甚至標靶治療外，最重要的就是早期診斷。要如何及早發現乳癌呢？建議20歲以上的婦女，每月作乳房自我檢查，30歲以上每年接受乳房專科醫師的檢查，視檢查情況再接受乳房超音波的檢查，而40歲以上宜接受第一次的乳房攝影，其後每年定期追蹤時再依情況做乳房超音波或乳房攝影檢查。

乳癌誠為威脅女性健康的頭號敵人，但注意自己乳房的變化，定期接受適當的檢查，應可儘早發現。發現早期乳癌，真的不能只靠“自摸”！