乳癌是全世界女性最常見的癌症，根據2008年WHO世界癌症年報，2002年在已開發國家有636,000位婦女罹患乳癌，而開發中國家有514,000位。乳癌同時也是婦女因癌症死亡最主要的原因，2002年全世界共有410,000位婦女因乳癌過世，乳癌發生率在沙哈拉沙漠以南非洲每年只有20/100,000，在日本32.7/100,000，而在美國高達101.1/100,000。

台灣近幾年來乳癌已超越子宮頸癌，成為女性好發癌症的首位，死亡率則為第4位，根據國民健康局癌症登記2005年6593位婦女得到乳癌，2007年1552人因乳癌過世，若以年齡標準化死亡率比較2007年及1997年統計資料，十年間子宮頸癌減少45.1%，乳癌則增加4.1%，所以如何早期偵測乳癌已經是台灣公共衛生的首要課題。

乳癌致病原因不明，目前仍無有效的預防方法，一般建議減少食物中脂肪比例，減少熱量攝取，多吃蔬菜、水果，維持理想體重，避免肥胖，如此養生之道，即使避免不了乳癌，也能減少心臟或腦血管疾病機會。

乳房原位癌是乳房局部的疾病，但只要侵犯超過腺管基底膜乳癌就可能轉移，成為全身性疾病，靠自己觸摸或醫師理學檢查發現的乳房腫塊多數在2-3公分，如果要發現1公分甚至更小的病灶就得靠乳房篩檢，利用X-光攝影，超音波或磁振造影等檢查來發現臨床上仍摸不到的腫塊，早期診斷，早期治療是降低乳癌死亡率的最佳方法，不但治癒率高且能保留乳房，維持外觀完整，減少心理傷害或保留腋下淋巴結，避免手臂淋巴水腫等副作用。
乳房X-光攝影已被證實是早期診斷乳癌的利器，從1990年代中期以來全世界已經有8個前曕性隨機抽樣臨床研究，對象包括500,000位無臨床症狀婦女，2002年資料合併整理，報告指出利用X- 光攝影乳癌篩檢，觀察14年，乳癌死亡率降低16%，年齡大於50歲婦女甚至可降低20-30%。
目前歐盟27個國家以國家或地區人口為基礎，提供50-69歲婦女每年或每兩年一次X-光攝影，有些地區篩檢年齡降低到40歲，有些地區年齡提高到75歲，美國情形略同。

乳房X-光攝影提供大量無症狀婦女篩檢乳癌，如何維持乳房X-光攝影良好品質非常重要，X-光篩檢可能的壞處包括過度診斷造成參與者焦慮、緊張，增加社會成本及過多放射線可能帶來的傷害。

目前標準的乳房X-光攝影應包括兩邊乳房各一張正面(C C View)及側面(MLO View)，有時還需要加做其他的攝影，如放大攝影，多數醫院已改用數位攝影，同時利用電腦輔助偵測系統或利用兩位放射科醫師來閱片，減少失誤。1000位無症狀婦女乳房X-光攝影後，約80位會請回來做額外檢查，如放大攝影或超音波檢查，10位病人可能會接受病灶切片檢查，其中3位可能證實罹患乳房，大規模X-光攝影乳癌篩檢期望陽性乳癌偵測率大於4/1,000，侵襲性乳癌大小小於1.4公分，淋巴結陽性率小於20%，乳癌正確陽性預測率大於25%，再次回檢率少於10%，40歲到70歲婦女乳癌死亡率減少20-30%。
利用乳房X-光攝影診斷乳癌主要是看到不正常腫塊或異常微細鈣化，過去很少病人因原位癌被診斷出來，因為原位癌臨床上常無異常腫塊，但攝影可見成群微細鈣化。在北美及西歐，目前原位癌比例已佔到20%-25%，多數病人只需切除局部病灶加上乳房放射治療，範圍較大時切除整個乳房可做立即重建，原位癌術後不必化學治療，能夠減少很多痛苦。

在亞洲地區是否把婦女乳房X-光攝影當做標準篩檢方式一直都有爭論，主要問題在於亞洲女性一般乳房較小、較緻密，65%發生於停經前婦女，如何善用X-光攝影及超音波是多年來大家討論的問題。

乳房超音波檢查沒有放射線的危險，方便外科醫師在門診可就近使用，同時發現問題可立即抽吸，細胞學檢查很快即有結果，懷疑惡性病灶可以馬上用粗針做切片檢查。

多年來乳房X-光攝影及超音波在台灣乳癌偵測上被廣泛應用，60歲以上婦女乳房已漸退化，脂肪含量高，除非停經後仍繼續補充女性荷爾蒙，不然X-光攝影應是第一選擇。反過來說50歲以前未停經婦女乳房密度較緻密，利用超音波檢查可能容易發現細微變化，不會因攝影壓痛，明年不敢再來檢查，但超音波檢查容易過度診斷，引起病人焦慮，如無明顯變化，定期追蹤仍是最好方式，如果診斷出乳癌，則兩者都要做，主要是查看有無多發性或兩側性病灶，影響後續乳房手術方式。

國民健康局目前防癌重點放在口腔癌、大腸癌、子宮頸癌及乳癌，50-69歲婦女每兩年可做一次免費乳房X-光攝影，大部份醫師都會在適當時機加做乳房超音波檢查，且因國人乳癌好發年齡在45-55歲，故篩檢年齡應再降低。台灣社會富裕，多數人很注意身體檢查，很多醫院也用高檔儀器來做癌症篩檢，例如用磁振造影或正子攝影做全身檢查，或抽血做腫瘤指數檢查。磁振造影敏感度高，但特異性低，常發現一些微小病灶，得回頭來用超音波檢查，現階段磁振造影多建議用在帶有BRCA 1/2高危險群婦女的篩檢，或先前做過小針注射矽膠美容婦女的檢查。腫瘤指數在乳癌篩檢並無意義，乳癌病人術前CEA或CA 15-3高，術後恢復正常，如指數再升高，則可能表示有轉移可能，應做進一步檢查。

乳癌細胞分裂一次平均是120天，不算是發展很快或容易轉移的癌症，一般婦女只要記得每年做一次乳房檢查，看一次婦科醫師做骨盆腔檢查，不必疑神疑鬼又不敢檢查，同時醫師也應詳細和病人解釋檢查結果和後續追蹤時間及方法，有乳癌家族史女性就要提高警覺，每年固定在信任的醫院及醫師處追蹤檢查。