癌症在最近這幾年，一直名列國內十大死因之首。另一方面，隨著國家越來越進步，台灣也逐漸步入了老年化社會。最近這幾年的公共衛生學研究顯示，跟許多歐美先進國家一般，許多腫瘤如肺癌，大腸直腸癌，乳癌，攝護腺癌的發生率隨著年齡增加逐漸上升。一些血液方面的惡性疾病，如骨髓分化不良症候群也會隨著年齡而增加發生率。除了惡性腫瘤的發生率上升之外，老年人還有其他必須同時考慮的醫療因素：包括因為年齡造成的器官功能退化，隨著年齡增加而逐漸顯著的其他慢性疾病，以及在檢查治療上面臨的後續心理精神壓力，生活品質跟平均壽命的平衡等，都是在治療老年人的癌症上面，需要特別考量的地方。

現今的癌症醫療科技日新月異，但大部分的臨床試驗都是針對年紀較輕，身體狀況較好的病人來做評估治療。這些新的治療方法是否適用於年齡較大，或身體狀況較多的老年人，成了臨床腫瘤醫師在決定治療方針時，一個十分困難的地方。這種困境，在歐美國家漸漸地也受到重視。從最早期癌症的篩檢開始，美國癌症醫學會和美國老年醫學會在西元2001~2002年間，針對二萬七千多名七十歲以上的退伍軍人所作的研究，發現大腸直腸癌的篩檢率隨著年齡的增加而下降，但卻有41%合併其他嚴重疾病，平均存活期不到五年的病人還接受大腸直腸鏡這類非必要的侵襲性檢查；此項研究結果最後發表在西元2009年內科醫學年鑒雜誌 (Annals of Internal Medicine)。在高齡婦女的乳癌篩檢方面，哈佛大學於西元1994~2004年間，針對兩千多位八十歲以上的婦女所作的乳房攝影分析，發現高達11%的健康婦女有偽陽性的報告，12%的婦女對此項檢查感到有壓力。另外有高達97名婦女在篩檢後兩年間，因為其他疾病而死亡。這項報告提出了在高齡婦女實施常規乳房攝影的質疑，同樣發表在西元2009年臨床腫瘤學雜誌 (Journal of Clinical Oncology)。綜合以上兩項研究報告，癌症篩檢上所謂“早期發現，早期治療”的觀念，在年齡較大的老年族群上，似乎有必要做更通盤的考量。

在整體治療計畫的規劃上，對於年齡較大的癌症患者，化學治療的劑量是否該調整？該如何調整？至今並沒有一個共識。大部分的流行病學研究資料顯示，腫瘤科醫師在老年族群所使用的化療劑量，會較年輕族群低。但近來一些研究發現，對於年紀較大但健康狀況佳的老年人來說，接受跟年輕人一樣的化學治療並不會增加副作用，並且可以得到和年輕人一樣的治療效果。相反的，若是有合併其他的疾病，即使是年齡相對不太大的老年人，治療的效果上就會打折扣，副作用也會隨之增加。西元2008年內科醫學檔案雜誌 (Archive of Internal Medicine)的一項大型回溯性研究，針對十萬六千多名六十八歲以上的大腸癌，乳癌或攝護腺癌患者作分析發現，患有失智症的老年病人，其存活率較沒患失智症者差很多 (自診斷開始半年內，死亡率為合併失智症者33.3% vs. 無失智症者8.5%)，大部分死亡原因跟癌症本身無關。而且病患若患有失智症，其年齡因素跟存活率間的關係，就會因此被削弱很多。但老年人合併慢性疾病的機會很大，在一個新診斷的老年癌症病患身上，要如何確定有其他慢性疾病的存在，進而對治療跟預後能有一個通盤的規劃了解，是十分困難的。

美國老人醫學會提供給臨床醫師針對老年人的健康情形作評估的整合性高齡評估標準 (comprehensive geriatric assessment; CGA)，將老年人的健康評估分為兩個主要步驟：第一步先透過各專科多面向的合作，將老年病患的問題發現並描述出來；之後再透過老年醫學專家將各個疾病的優先次序加以分類並解決。這套系統已在西元1993年的刺絡針雜誌 (Lancet)被證實較一般的標準醫療評估有效，並同樣被推薦使用在老年癌症患者的治療計畫上。

但對於老年癌症患者，腫瘤學家希望能用更簡便的篩檢方法，將會干擾癌症治療的其他健康問題察覺出來。其中里昂的法國醫療團隊所發展出來的多面向老人評估方法 (multidimensional geriatric assessment; MGA)，利用多專科團隊將老年癌症患者的感覺認知功能、情緒狀態、身體機能、合併的其他疾病、長期使用中的藥物、營養狀態、社經地位等作一統整性的評估。整個評估過程需要約二個小時，可在非住院狀態下進行。但此項評估需時較長，且需要訓練精良的團隊在醫學中心進行。因此另外有一些較簡便的，可在一般醫院執行的老年癌症患者評估方法出現了，包括哥倫比亞大學和芝加哥大學等美國團隊發展出來的老年弱點評估 (vulnerable elderly survey; VES-13)及加拿大團隊的蒙特婁癌症中心問卷。利用簡單的問卷，讓病患可在幾分鐘內，由護士解說下，將一些基本資訊在腫瘤科醫師問診前完成，其實際臨床應用的敏感性和準確性，目前也不斷地在驗證中。

在老年癌症患者的醫療處置上，還有一些比年輕患者更需注意且特別處理的課題。例如在老年患者常見的攝護腺癌方面，何時開始進行副作用較大的荷爾蒙治療，才能兼顧癌症醫療跟維持生活品質是很重要的。根據2009年臨床腫瘤雜誌 (Journal of Clinical Oncology)一項前瞻性的研究發現，使用攝護腺癌焦慮分級 (memorial anxiety scale for prostate cancer; MAX-PC)可以區分出由攝護腺癌引起的焦慮，因為這種癌症引起的特殊焦慮，是造成過早使用荷爾蒙治療的主要原因。過早使用荷爾蒙療法，不但無法延長攝護腺患者的平均壽命，反而會影響生活品質。另外像老年癌症病患經常發生並遭遇到的癌症相關性疲勞 (cancer-related fatigue; CRF)，則會造成生活品質的下降；必須與其他引起疲勞的原因包括貧血、憂鬱、焦慮和甲狀腺功能低下作鑑別。正式的評估，早期發覺症狀並加以治療是很重要的。治療方法可分為藥物及非藥物兩種：藥物治療包括血球生長激素、抗憂鬱劑、抗失智症藥物 (donepezil)、中樞神經刺激劑 (modafinil & methylphenidate)等；非藥物治療包括最受歡迎且廣為研究的運動療法、社會精神方面的介入、體力保存的方法、睡眠品質的增進等。目前對癌症相關性疲勞的臨床研究並不多，仍需許多大型隨機前瞻性研究來確定評估和處理的標準。

綜合以上的各項論述，老年癌症病患其實是一個相當大的族群，而且在篩檢、評估及治療上有許多不同於年輕病患的地方。在以往的癌症臨床研究上，這群病患較不受重視，因而在許多醫療處置上，仍然沒有一個很好的共識。近年來歐美先進國家逐漸注意到這類相關的課題，對於同樣逐漸步入老年社會及先進國家的台灣而言，如何針對這群病患做分析研究，進而訂定出最適合我們國家老年病患的醫療處置辦法，應該是所有腫瘤學家的共同責任。