依照美國癌症醫學會所述29種末期癌症常見的症狀中，呼吸困難是第五大常見的症狀，約60%的患者曾有呼吸困難的經驗。尤其是肺癌的患者更是身受其苦！但是也有許多引起呼吸困難的病因並非來自癌症，例如：鬱血性心衰竭、慢性阻塞性肺病、肺炎等。有些是可以治療的，或者至少是可以改善的，例如血氧過低、貧血，或氣管痙攣的患者，這些都可以經由適當的治療而改善患者的呼吸困難。

首先我們要瞭解患者主訴「呼吸困難」的定義，基本上「呼吸困難」是患者的主觀感覺，不舒服的呼吸，氣促，無法呼吸到足夠的空氣。而病友本身的感覺則是唯一可靠的標準測量方法，沒有很好的檢驗可以驗證呼吸困難徵候的存在。即使是呼吸速率，、血氧分析等，皆無法與呼吸困難的感覺相對應。雖然，呼吸困難的病理生理學還不十分清楚，但至少有三種途徑來影響：一、呼吸中樞(延腦)。二、週邊(肌肉及血管)。三、大腦皮質(情緒：害怕及焦慮)，而不論哪一種途徑異常皆會導致呼吸困難。

對於呼吸困難病友，我們要如何處理呢？首先要儘可能治療惡性腫瘤，其次要確定可逆性的致病原因，例如若病患有嚴重的貧血，我們就矯正貧血；若病患有氣管痙攣，我們就給予抗組織胺及過敏藥物；若肺炎，就要給與抗生素。當醫師們等待治療效果出現前，緩解患者的呼吸困難也是需同時考量及進行的。當患者以呼吸困難的症狀來求醫時，我們首先應評估其預期壽命，並監控病情進展至計劃改變，若不滿意，則再評估，加強緩和療護或考慮會診緩和療護醫師。而症狀治療的方法可以很簡單的區分為四種方法：一、氧氣。二、鴉片類。三、抗焦慮藥物。四、非藥物性介入。

一、氧氣(Oxygen)：
研究顯示，在慢性阻塞性肺疾病(COPD)及鬱血性心衰竭(CHF)的患者，給於氧氣對於其呼吸困難症狀的改善有好處。但也有學者認為使用氧氣價錢昂貴；即便使用電風扇或冷空氣也可以達到相同效果。但是大多數學者還是同意給予氧氣對病友是有幫助的。

二、鴉片類：
雖然使用鴉片類的藥物可以緩和患者的呼吸困難症狀，但與改善呼吸速率，血氧濃度並不對等相關。而鴉片之作用機轉是經由中樞或週邊作用尚未完全明瞭。若是輕度呼吸困難：可以使用Codeine，而突發性呼吸困難則每1-2小時給與相同劑量。若是重度呼吸困難：可以使用嗎啡 5-10 mg，劑量增加則視患者情形而定，例如：有嚴重肺病我們以每24小時25%速度慢慢增加劑量，若沒有嚴重肺病，則以每24小時50~100%速度增加，直到副作用出現為止。

三、抗焦慮藥物：
在隨機分組的研究中，Benzodiazepines是不能緩和呼吸困難。但是對於因焦慮而引起之呼吸困難則有幫忙。以下建議的藥物在使用上是安全的，可依患者情況考慮使用，例如：Lorazepam (Ativan)、Diazepam (Valium)、Clonazepam (Rivotril)、 Midazolam (Dormicum)等藥物均有效。

四、非藥物性介入(Non-pharmacological interventions)：
非藥物性的介入，也可以使病友感到舒適而減緩呼吸困難症狀，例如：家屬的衛教及支持、處理焦慮、限制病房內人數、降低室溫但請勿讓患者感到寒冷、打開窗戶維持良好的視線、去除病房內過敏原(煙、寵物、花粉)、增加病房溼度、
調整姿勢提高頸部、物理治療：如放鬆，分散注意，按摩或催眠等。最後，當感嘆天下沒有不散的筵席，即將曲終人散時！患者也準備駕鶴西歸(瀕死前幾小時)，此時呼吸狀態會出現明顯變化，例如肺潮量降低、呼吸暫停、Cheyne-Stroke式呼吸、使用輔助呼吸肌等表現。此時患者也失去了引吐反應，而口腔漸漸累積口水及分泌物。我們可以使用Scopolamin(Hyoscine)、Glycopyrrolate(Robinul)並藉由調整姿勢 ，口咽抽吸，以及嗎啡或Lorazepam(ativan)來達到效果。

總之，呼吸困難有許多潛在性的致病因素存在，有些是可以治療的；氧氣及鴉片類的藥物是緩和呼吸困難的重要方法抗焦慮藥及非藥物性介入也是重要的治療；在臨終(瀕死)階段，控制分泌物，調整姿勢，以及口咽抽吸均可降低患者嘎聲及窒息的發生。我們若能在處理病友癌症的同時，亦能兼顧患者呼吸困難症狀的治療，想必能增加患者呼吸的舒適感，以及降低“嚥不下那口氣”含恨而終的情況發生。