女性乳癌與荷爾蒙之間的關係早在1980年代就逐漸被科學家發現且重視：大約百分之五十至六十的女性乳癌患者，其乳癌組織之女性荷爾蒙接受器（動情素接受器estrogen receptor或是黃體素接受器progesterone receptor）為陽性，而這些女性患者在接受根除性乳房切除術之後，如果能夠服用荷爾蒙阻斷劑Tamoxifen五年，則可有效減低復發機會，並延長總存活期。然而，Tamoxifen也有許多副作用，最常見的是臉部潮紅和陰道出血及分泌物增加，其他如增加血栓性疾病及子宮內膜癌的危險性，都使得在使用療效良好之Tamoxifen時不免蒙上一層陰影。雖然乳癌患者服用Tamoxifen的好處遠超過它所帶來之副作用，但是科學家們仍持續開發療效更好、副作用更少的荷爾蒙治療製劑，芳香環轉化酉每抑制劑（Aromatase inhibitor）就是在這樣的背景下產生的，而Letrozole（Femera(）就是一種相當重要的新一代芳香環轉化酉每抑制劑。

要了解芳香環轉化酉每抑制劑能有效降低乳癌患者體內女性荷爾蒙濃度的原因，就必須先了解女性荷爾蒙的調控機轉。在停經前，女性荷爾蒙的分泌主要是由下視丘? 腦下垂體 ? 卵巢這個系統控制，但在停經後，大多數體內的女性荷爾蒙則是由男性荷爾蒙在周邊組織（如脂肪組織、肌肉等）經由芳香環轉化酉每轉化為女性荷爾蒙，以維持停經後女性體內少量卻穩定之女性荷爾蒙濃度。因此，如能阻斷停經後之乳癌患者芳香環轉化?之活性，就可以有效阻斷女性荷爾蒙之生成，減低體內女性荷爾蒙之濃度，進而抑制乳癌細胞之生長。目前已研發出之芳香環轉化酉每抑制劑有許多種，而第三代之芳香環轉化酉每抑制劑，包括Letrozole及Anastrozole，則是目前被認為效果最佳且副作用最小的，本文主要討論的也就是最新一代的芳香環轉化酉每抑制劑－Letrozole。

芳香環轉化酉每抑制劑一開始的治療定位是用於對傳統荷爾蒙療法Tamoxifen無效之晚期乳癌病患。在過去，使用Tamoxifen後無效之乳癌病患，可以使用之第二線荷爾蒙療法並不多，且療效多半不佳。在芳香環轉化酉每抑制劑發明之後，它們在Tamoxifen無效之乳癌患者仍展現了優異之療效，且副作用相當小，大型臨床試驗已證實了Anastrozole或是Letrozole用於Tamoxifen失敗的乳癌患者，其療效明顯優於舊有的第二線荷爾蒙製劑如Aminoglutethimide、Megestrol acetate，且副作用也顯著較低。今年十一月，一個瑞典的臨床試驗發表於歐洲癌症雜誌上，（European Journal of Cancer），指出在第二線荷爾蒙治療中，Letrozole之療效要優於同為芳香環轉化酉每抑制劑之Anastrozole。因此對傳統荷爾蒙治療失敗之乳癌患者而言，芳香環轉化酉每抑制劑，尤其是Letrozole，實為第二線治療之最佳選擇之一。最近的研究也證實了在晚期乳癌患者，直接使用Letrozole之療效要優於Tamoxifen。上面這些研究均顯示，使用Letrozole於晚期乳癌，無論是第一線或第二線均有優異之療效。

因芳香環轉化酉每抑制劑在第二線荷爾蒙治療的成績極為優異，將其用於停經後乳癌婦女手術後第一線輔助性荷爾蒙治療的臨床試驗便因此大規模的舉行。在最近發表的ATAC臨床試驗報告中，芳香環轉化酉每抑制劑Anastrozole已被證實在停經後婦女之術後輔助性荷爾蒙治療優於傳統之Tamoxifen，而Letrozole在輔助治療之角色也在最近被大型臨床試驗BIGFEMTA確立。Letrozole最新的一項重大發現，便是以Tamoxifen作為輔助性化療的乳癌患者在使用Tamoxifen五年後，若繼續使用Letrozole五年，可顯著減低復發率並提高病患之無病存活期，這項研究結果已在今年十一月於著名之醫學期刊「新英格蘭醫學雜誌（New England Journal of Medicine）」上發表。因此，Letrozole在乳癌婦女手術後輔助性治療的角色，除了取代傳統之Tamoxifen外，即使那些已經接受Tamoxifen完整療程之患者若繼續接受Letrozole治療，也可有顯著之療效。

在副作用方面，過去研究也證實芳香環轉化酉每抑制劑比傳統之Tamoxifen，其陰道分泌物及出血比例、子宮內膜癌發生率、臉部潮紅發生率，以及缺血性腦中風發生率都較低，可見芳香環轉化酉每抑制劑之優異療效及安全性。但有一點必須注意的是，芳香環抑制劑因會影響骨質密度，造成骨質疏鬆比率增加，也可能因此增加病患發生骨折之機率。因此，服用芳香環轉化酉每抑制劑的病患，必須密切注意骨骼肌肉系統之狀況。

綜上所述，新一代之芳香環轉化酉每抑制劑Letrozole，無論用於停經後乳癌患者術後之輔助治療，或是在已使用過Tamoxifen之患者繼續加用Letrozole五年，均可明顯降低乳癌復發率，有效延長患者壽命。在晚期乳癌，Letrozole無論是用於第一線，或是在傳統荷爾蒙治療失敗後之第二線，都有優於傳統荷爾蒙療法之療效，且Letrozole也有比Tamoxifen更佳之安全性。雖然目前Tamoxifen仍被視為乳癌荷爾蒙治療的標準，但我們相信未來使用芳香環轉化酉每抑制劑作為停經後乳癌患者之第一線輔助治療或是晚期乳癌之第一線荷爾蒙治療，乃是必然之趨勢。