結直腸癌是西方國家最常見的癌症之一，根據美國癌症學會每三年公佈最新的美國結直腸癌的發生率和死亡率統計，結直腸癌是美國排名第三的常見癌症，在癌症死亡率也排名第三。這項於今年3月發表結果在「CA：臨床醫生的癌症雜誌」期刊上的研究，由美國癌症研究所監測研究高級科學主任Siegel博士和他的同事使用了1995年至2019年來自美國50個州和哥倫比亞特區的發生率資料，及國家衛生統計中心提供至2020年的死亡率資料進行分析。

報告顯示，在過去十年中，結直腸癌發病率從2000年代的每年3%下降到2011至2019年的每年1%，主要是因為65歲及以上老年人發生率下降，55歲及以上者發生率也已趨於穩定，但是在55歲以下的診斷率幾乎增加了一倍，每年增加2%，從1995年的11%增加到2019年的20%。

研究報告還顯示，死亡率也漸漸下降，從2000年代的每年4%到過去十年的每年2%，但是從2005年以來，50歲以下卻每年上升 1%，50至54歲的死亡率每年也上升 0.6%。在所有年齡被診斷更晚期的比率有明顯增加，從2000年代中期的52%增加到2019年的60%，而且腫瘤出現在左側結腸和直腸也比較多。

「早發型結直腸癌」的定義是在50歲以下發生，從1990年代以來，在許多國家的發生率都以每年2%至4%的驚人速度上升，在30歲以下的人群中發生率增加更為迅速。

以前也有文獻指出「早發型結直腸癌」發生原因可能是肥胖及久坐不動，在過去30 年中，直腸癌的增加與兒童肥胖發生率增加一倍有關，因為攝取包括速食、加工零食、加工糖等不健康食品，這類食品容易令人發胖，也可能含有較高濃度的致癌物質和誘變劑。不過美國斯隆凱特琳癌症中心的研究人員並未發現年輕成年病患的結直腸癌發生率上升與肥胖率增加之間存在明確的相關性。

關於導致罹患癌症的原因，Siegel博士認為可能包括飲酒、肥胖、吸煙、家族史、缺乏運動和某些基因突變，但是目前為止，還沒有發現可能導致癌症發生的具體數據。

而Dana-Farber癌症研究所和哈佛醫學院的Giannakis和Ng博士，最近發表在《科學》雜誌上的一篇文章「罕見年齡的常見癌症」指出，發生率上升的確切原因和病理生理學目前仍然不明。從目前僅存的有限研究，只關注「早發型結直腸癌」發生的單一病因，而病因發生可能是多因素的，還需要更多全方面的研究才能解決這個問題。

大部分關於早發型疾病可能原因都集中在三個相互關聯的因素：飲食、腸道細菌和炎症，越來越多的證據顯示不健康的飲食如加工肉類及脂肪含量高、水果和蔬菜含量低與「早發型結直腸癌」有關。

此外，腸胃道中微生物群在人體免疫上扮演重要的角色，某些類型的細菌會促進結直腸癌生長和擴散，有些甚至於會影響某些癌症免疫治療的效果；另外還有些慢性疾病包括潰瘍性結腸炎和克隆氏症都會增加罹患癌症的風險。

Giannakis和Ng博士認為雖然「早發型結直腸癌」的病因複雜，但可以以生活方式和飲食因素、腫瘤微環境和宿主之間的相互作用來作為一級預防，就可以減少結直腸癌的發生。對於高危險群的年輕人可以降低大腸癌篩檢年齡來作為二級預防，就可以達到早期診斷癌症、早期治療、以期完全康復。