結直腸癌最大危險因子是遺傳，一般人罹患結直腸癌的風險約為5%，有結直腸癌家族史的約佔20%，因此如果家族中父母、兄弟姐妹罹患結直腸癌，這種風險會增加。

根據美國范德比爾特大學在2021年發表在《美國臨床營養學雜誌》上的研究顯示，遺傳風險高且生活方式不健康的人被診斷罹患結直腸癌的可能性是遺傳風險低且生活方式健康者的3倍以上。不過可以利用健康的生活方式來預防這種結直腸癌，可以降低將近40%風險，然而在遺傳風險較低者中比較不明顯，只有約25%。

什麼樣的生活方式可以降低患結腸癌的風險呢？一些文獻顯示增加身體活動、保持健康體重、限制飲酒和避免抽菸都能降低結直腸癌風險。根據美國國家癌症研究所的資料，大部分身體活躍成年人可以降低結腸癌24%風險，即使是適度活動也是有益的。

問題是最好在幾歲時就要改變生活方式呢？像是到60多歲時才來改變生活方式可能為時已晚。

挪威癌症登記處研究員Botteri博士及其研究人員使用了歐洲癌症和營養前瞻性調查（EPIC）的大型研究的資料。

研究了包含了西歐10個國家23個醫學中心共295,865名受試者的問卷調查，年齡在35至70歲之間，調查了生活方式改變對結直腸癌風險的影響。

他們收集了這些受試者的抽菸狀況、飲酒量、體重指數和身體活動等四項生活方式因素，並創建了一個「健康生活方式指數」（HLI），將四項生活方式進行評分，每一項得分在0到4之間，最高分是16分，其中得分較高者就代表有更健康的生活方式。他們將受試者根據HLI分數分為三類：生活方式最不健康的人（HLI 分數小於或者等於9分）、保持健康生活方式的人（HLI分數10〜11分）和生活方式最健康的人（HLI分數大於 11分）。

這項指數分數用來估計健康生活方式指數變化與結直腸癌風險之間的關係，這些調查用間隔約6年的2個時間點進行分析，平均追蹤時間為7.8年，探討在短短6年之中要是改變生活方式會不會影響結直腸癌的風險。

在第二次調查完成後的八年內，有2,799名受試者罹患結直腸癌，其中剛開始生活最健康者（HLI分數大於11分），但在第二次調查時生活方式惡化成最不健康（HLI分數小於或者等於9分），與保持健康生活方式者相比（HLI分數10〜11分），之後罹患結直腸癌的風險增加了34%。

那些開始是從最不健康者，但在第二次調查時最終成為最健康者，罹患結直腸癌風險降低了23%，也就是改變生活方式會影響結直腸癌的風險。

研究也發現，在第一次和第二次調查間，只是將生活方式改善一分就會對結直腸癌風險產生影響，如少喝一點酒或增加一些身體活動就可以增加1分，每增加一分HLI分數相當於結直腸癌風險降低了3%。

值得注意的是，以往的一些研究顯示，與中年晚期（大於50 歲）發生的生活方式（BMI、身體活動、吸煙、飲酒）變化相比，在20至50歲中年早期生活方式改變與結直腸癌風險的關係度更高，但是在這項研究中並沒有發現這種關係，年齡並不是一個主要因素，所以即使是60歲，馬上改變生活方式還是可以降低結直腸癌風險。

從這項研究顯示生活方式會影響結直腸癌風險，只要改變生活方式可以降低結直腸癌風險，改變生活方式就要從現在起，不論幾歲，這項研究具有重要意義。