結直腸癌是世界第三大常見惡性腫瘤和第四大常見癌症死亡，男性在一生中每23人就有1人會罹患結直腸癌，而女性是每25名中就有1名。在台灣，結直腸癌發生及死亡人數，每年都呈現快速增加的趨勢，佔全癌症發生率及死亡率的第1位及第3位。

雖然結直腸癌的篩檢和治療目前有所改善，但降低發生風險的新預防策略仍然相當重要，因為預防勝於治療。越來越多的證據顯示飲食是結直腸癌重要的危險因素而且可以改變，紅肉和加工肉類會增加風險，而富含膳食纖維的食物能降低風險。但是很少考慮到植物性食物營養品質，並非所有植物性食物都是健康的，例如精製穀物、糖果和含糖的水果飲料都會增加結直腸癌的發生率。

最近，考慮到植物性食物的品質，已經制定了植物性食物品質制定植物性飲食指數來評估植物和動物性食物的攝取量：「整體植物性飲食指數（PDI）」，還有包括全穀物、水果、蔬菜、植物油、堅果、豆類、茶和咖啡等「健康植物性飲食指數（hPDI）」和包括精製穀物、果汁、馬鈴薯和添加糖等「不健康的植物性飲食指數（uPDI）」。而這三種飲食指數都對動物性食物給予負面評價，但根據其營養品質對植物性食物則有不同評價。

雖然以前的文獻顯示植物性飲食可能可以預防結直腸癌，但植物性食物的營養品質對這樣關係的影響還不是清楚，特別是在種族和民族多樣化的人群中。最近韓國慶熙大學生命科學與科學學院Kim教授和他的研究團隊探討了結直腸癌的風險與「PDI」」、「hPDI」和「uPDI」的關係。

研究分析了1993年至1996年間從美國夏威夷和洛杉磯招募到多種族群組研究中的成年人，共有79,952名男性，平均年齡是60歲，93,475名女性平均年齡是59歲。其中30.2%男性受試者是日裔美國人、25.8%是白人、24.0%是拉丁裔、13.0%是非裔美國人、7.0%是夏威夷原住民，利用問卷資料計算了PDI、hPDI和uPDI三種指數。

結果顯示在平均19年追蹤中，有4976（2.9%）人罹患結直腸癌，把攝取植物性食物者分成5等份，結果發現在男性中，與食用最少的植物性食物者相比，每天平均食用植物性食物者罹患結直腸癌的風險降低了23%，而每天平均食用健康植物性食物者降低了20%。但是沒有發現男性的「不健康的植物性飲食指數（uPDI）」，及女性植物性飲食的營養品質與結直腸癌風險有關係。

研究也發現，植物性飲食的營養品質與男性結直腸癌風險之間的關係會因種族和民族而有所差異。在日裔男性中，每天吃健康植物性食物最多者的結直腸癌風險比每天吃最少者能降低20%。而在白人男性中，那些吃最多健康植物性食物罹患直腸癌風險比吃最少者將低了24%，左側結腸和直腸腫瘤的負相關性強於右側腫瘤。不過沒有發現植物性飲食與非裔美國人、拉丁裔或夏威夷原住民男性的結直腸癌風險有關。而且男性「不健康的植物性飲食指數（uPDI）」 會增加直腸癌風險，但是不會增加結腸癌風險。

總而言之，這項研究顯示，富含健康植物性食物和低不健康植物性食物的飲食可以降低男性患結直腸癌的風險，雖然這種關係的強度會因為種族、民族和腫瘤部位而異，而且也沒有發現健康的植物性飲食與美國女性罹患結直腸癌風險有關。因為台灣的結直腸癌發生率佔全癌症的第一位，女性也是第二位，因此即使是女性也應該注意多吃健康植物性食物才能減少結直腸癌的發生風險。