但是為什麼抽菸者只有10到20%會罹患肺癌？以前要從事這一種研究遭遇到的困難是無法準確量化正常細胞中的突變，一直到2017年美國紐約阿爾伯特愛因斯坦醫學院遺傳學系Vijg教授和他們的研究團隊才克服了障礙，開發了能對單個細胞的整個基因組進行測序的SCMDA技術，能準確量化正常細胞中的突變。

Vijg教授與Huang博士和他們的研究團隊募集了14名11至86歲的從不抽菸者與19名44至81歲的抽菸者，在抽菸者中最多抽了116「包年」，而一「包年」等於一年間每天抽一包菸，116 「包年」如果以抽菸20年來計算等於是每天抽菸5.8包。

在19名抽菸者中有14人被診斷出肺癌，但是非抽菸者只有1人，研究人員使用SCMDA技術 比較了兩種人群的正常肺上皮細胞的突變情形，而這些細胞都是從接受支氣管鏡檢查的病患收集的，這些肺細胞可以存活數年到數十年，因此產生的突變會隨著年齡和抽菸而累積。

分析結果發現，抽菸者比不抽菸者在肺細胞累積更多的基因突變，在抽菸者肺細胞中檢測到的細胞突變數量隨著抽菸「包年」數的增加呈現直線上升，因此增加了罹患肺癌的風險，這說明了為什麼不抽菸者罹患肺癌的人數較少，而10%到20%的終生抽菸者會導致罹患肺癌的原因之一。

研究也發現了一個有趣的現象，觀察到抽菸者劑量依賴性的突變頻率在 23「包年」左右停止上升了，不論是重度抽菸者或輕度抽菸者對於突變負擔沒有顯著差異，這種現象也與癌症發病率無關，因為癌症患者的突變頻率與沒有罹患癌症者沒有明顯的差異。也就是說這些抽菸者即使大量抽菸，但仍能長時間存活，因為他們對誘導突變擁有較強的復原力來修復DNA損傷，因此抑制了進一步的突變累積。

這相研究可能提供了老菸槍一個不願意戒菸的理由，但是究竟他們是屬於10%到20%會罹患肺癌風險的那一群？還是不會發生肺癌的幸運者？目前都沒有檢測方式可以區別；而且從表觀遺傳學的角度來看，一切不好的表觀基因會遺傳給下一代，但是你的下一代可能沒有較強的修復DNA損傷的能力，就算不抽菸也可能會增加肺癌的風險，所以最好的方法還是戒菸。