液體活檢篩檢早期癌症真的是那麼神奇嗎?


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由這個來推論,液體活檢是不是可以用在對無症狀人群進行篩檢,幫助他們早期發現癌症,然而目前還沒有足夠的臨床試驗被證明能夠做為早期診斷的有效性,不過國內外的一些媒體已經大肆宣傳,將液體活檢描述為“革命性的”、“開創性的”癌症篩檢的新範式,真的是這麼神奇嗎?
以前我們知道使用乳房X光、子宮頸抹片、結腸鏡等檢查對於乳腺癌、子宮頸癌和結腸癌的篩檢測試是有幫忙的,但是早期篩檢並不是對每種癌症都可以達到目的。譬如2004年,在研究發現早期篩檢並不能挽救生命後,日本停止了對嬰兒進行兒童癌症的大規模篩檢。2021年,一項對英國200,000名女性進行的為期16年的研究也發現,定期篩檢卵巢癌對死亡率沒有任何幫忙。
 
不過近年來,隨著DNA測序和數據科學的進步使血液檢測成為可能,包括台灣在内的國内外生技公司大量推廣無症狀人群的血液篩檢,並將它們商業化。其中最具代表性的是總部設在美國加利福尼亞州的Grail公司所開發出來的Galleri癌症試劑。
 
不過在談到液體活檢時,現在已經發現衍生出幾個問題來,是不是篩檢弊大於利呢?
 
首先要考慮到液體活檢檢測出來的有關癌症的基因異常(包括基因突變等)是否意味著它一定是代表癌症?我們知道一些無症狀“正常人”的身體内也有基因異常,但它與我們的免疫細胞維持平衡、和平共存,一輩子都不會顯現出臨床上的癌症。如果液體活檢檢出陽性,被視為早期癌症,可能導致過度診斷、過度治療。
 
液體活檢並不是很容易可以做早期診斷癌症,此類測試面臨的一個關鍵挑戰是難以檢測血液中循環的極少數異常DNA。由於隨著癌症的進展,腫瘤衍生出來游離DNA的數量往往在增加以後才能檢測出來。例如在一項涉及已被診斷患有癌症的人的Galleri試劑研究中,該試劑很準確地檢測出51.5%的早期癌症病患,換句話說敏感度只有51.5%,這意味著幾乎50%的癌症患者沒有被發現。
 
我們也知道早期發現癌症是可以改善治療和延長生存期的關鍵,但是有些癌症可能不需要馬上治療。在這種情況下,早期發現可能會導致過度治療,譬如慢性淋巴性白血病以及一部份病程進行緩慢的攝護腺癌、甲狀腺癌等,早期診斷是否會增加病人不必要的焦慮?
 
此外,對於一些較晚期也可以治癒的腫瘤,譬如一些對於治療藥物敏感且預後較好的淋巴瘤,是否需要馬上治療?早期治療是否能夠延長病人的存活期?也是一個爭論的問題。
 
假陽性的檢測結果是另一個重要問題,因為血液檢查顯示出可能存有腫瘤,但掃描篩檢並沒有在臨床上發現癌症,這可能意味著結果是假陽性,或者可能意味著稍後才會出現一種癌症。依據Grail公司報告稱,他們使用的Galleri癌症試劑可以檢測出50種不同類型的癌症,假陽性率只有0.5%,但是在他們的PATHFINDER研究調查,50歲以上、有吸菸史的高風險人群,Galleri癌症試劑產生將近30%的陽性測試結果發現是假陽性,誤報會導致不必要的焦慮和不必要的檢查,甚至於治療。
 
另外,成本也是一個重要的考慮因素,因為測試可能要花費幾百美元。例如,Galleri癌症試劑目前的成本是949美元,將近台幣3萬元。
 
目前活體檢測沒有足夠的臨床試驗資料顯示可以做為早期癌症的篩檢用,陽性結果可能會觸發進一步的掃描和活檢,導致不必要的過度診斷、過度治療。
 
不過液體活檢在不久的將來將以Galleri癌症試劑為主,要在英國、美國執行大型的臨床癌症篩查計畫,我們期望不久的將來能夠提供有價值的答案。



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