市售各種益生菌產品琳瑯滿目，從保健食品到飲料零食甚至軟糖等，都含有益生菌，宣稱對人體有各種益處。益生菌乃透過影響宿主微生物群的組成，發揮作用透過改變細菌群或細菌代謝活動所產生效應。近年來越來越多的基礎和臨床研究的主題探討以益生菌對人體健康的影響，同時也被納入全球範圍內的食品、營養補充品和藥物產品。因為它可降低發生疾病的風險或優化生理功能，越來越多的證據支持益生菌對人體的益處，包括改善腸道健康、增強免疫反應、降低血清膽固醇和預防癌症等等。究竟，我們何時該吃益生菌？對於健康方面有何益處?接下來將綜述探討益生菌對治療或預防各類重要疾病的新進展：

益生菌是指活的微生物，當攝取足夠量時，可以為人體帶來健康的益處，益生菌 （probiotics）一詞起源於希臘語，意思是“生命”，隨著時間演進的推移，聯合國世界衛生組織的糧食與農業組織將益生菌重新定義為“活的微生物”，當攝取足量時可賦予健康益處；直到目前最廣泛使用的定義：“益生菌是活的微生物，補充後可透過改善宿主體內微生物平衡，有效地影響宿主健康“。益生質（prebiotics）又稱益生元、益菌生，在胃腸道並不被人體酵素水解也不被吸收，但可以通過微生物作為食物的一部分，消耗足量時能夠透過刺激腸道中的微生物生長或活性來產生有益的效果。益生質目前最常提到的物質為腸道不易消化的果寡糖及異麥芽寡醣。益生菌和益生質的組合在某些研究中通稱為益生菌，最正式被廣泛使用的名詞為合益素(synbiotics )。

抗生素相關腹瀉
輕微或嚴重的腹瀉是抗生素治療中最常見的副作用，由於腸道中正常微生物被抗生素抑制，進而促使致病性菌株過度滋長，導致腸粘膜異常的腹瀉甚至到嚴重的偽膜性結腸炎。臨床研究給予使用抗生素之病人益生菌補充，以鼠李糖乳酸桿菌和布拉氏酵母菌的幾項研究結果指出，益生菌的使用降低了抗生素相關性腹瀉的風險。最近的一項統合研究分析益生菌用於預防與治療抗生素相關性腹瀉的效果，鼠李糖乳酸桿菌、乾酪乳酸桿菌和布拉母氏酵母菌，可將抗生素相關性腹瀉的發生率降低40-60%，但對於治療或改善困難梭狀芽孢桿菌感染造成腹瀉的研究就相對少得多，仍然未知益生菌治療之效果。未來需要更多研究探討益生菌給予預防或治療抗生素造成腹瀉的最佳劑量，與不同種類益生菌介入的有效性比較。

益生菌與過敏
過去認為使嬰兒早期接觸細菌可能會對過敏反應產生保護作用，在這種情況下，益生菌可以提供嬰兒發育中免疫系統所需的微生物刺激且非常安全。同時改善腸道粘膜的屏障功能，這種功能亦被認為有助於改善過敏反應與症狀。觀察患有過敏症的兒童和健康兒童的差異，發現有過敏的兒童表現出更多類似成人類型的菌群，支持腸道微生物群在過敏反應中扮演的角色。給予益生菌的好處可與食物過敏和異位性皮膚炎相關。在治療和預防嬰兒過敏方面，研究給予正哺餵母乳，但本身患有異位性濕疹的媽媽雙歧桿菌和鼠李糖乳酸桿菌GG這兩種益生菌，發現有效降低異位性濕疹的嚴重程度。益生菌也被應用於患有異位性濕疹、過敏性鼻炎或氣喘等的懷孕婦女，在產前給予鼠李糖乳桿菌GG，可降低嬰兒未來發生特異性濕疹的發生率，可惜益生菌在緩解氣喘症狀並沒有非常顯著的功效。食物過敏被認為是對飲食中抗原產生了不良反應免疫介質而導致繼發性腸炎和紊亂，雖然鼠李糖乳桿菌GG對免疫調節作用的機制尚未完全了解，但似乎與抗原通過腸粘膜的轉運有關。

益生菌與癌症
大腸直腸癌是目前臺灣癌症發生率最高的癌症，已蟬聯九年發生率第一，被認為與肥胖和飲食的西化相關。值得探討的是相較於無菌鼠，一般的老鼠腫瘤的發生率較高且腫瘤大小也較大，此類證據支持腸道微生物群在大腸直腸癌的發生扮演一定的角色。

目前動物的研究集中在探討益生菌對於癌前病變和腫瘤的影響，這類研究已經產生一致且對人體有益的效果，有一些可能潛在的機制已被描述，包括改變微生物群物種和代謝，腸道酸鹼度變化，結合致癌物，增強體內免疫力反應，減少大腸發炎，降低的上皮生成和增加的細胞凋亡。富含異生質果寡糖與兩種益生菌合併使用的合益素組，對上皮細胞增殖雖然沒有顯著影響，但減少了結腸上皮細胞的損傷、增加腸道的屏障功能、免疫細胞活性，免疫細胞增殖和癌細胞的凋亡。

目前一致的觀察結果發現：給予合益素似乎比單一給予益生菌或益生質更能有效地降低大腸直腸癌風險。一項臨床研究顯示，給予乾酪乳桿菌4年後，非典型腺瘤的復發率下降，義大利的研究團隊對超過45,000名大量攝入優格的志願者進行了長達12年追蹤研究，結果顯示這些大量攝取優格的志願者大腸直腸癌的發生率較低，儘管針對人類癌症進行的臨床研究並非結果都一致的令人鼓舞，且最終結果大多不一致。所以在考慮臨床使用之前需要更擴大研究範圍，找尋最適合的族群得到最有利的結果。

放射療法和化學療法，廣泛用於單獨或合併用於腹腔內和骨盆內的癌症治療，可在小腸或大腸中殺死快速分裂增殖的癌細胞。也有研究在探討益生菌對於這些療法的副作用。研究發現無菌鼠及以抗生素破壞腸道微生物群的老鼠對放射產生的毒性更具有抵抗性，推測影響腸道微生群可能影響治療引起的副作用與毒性。給予鼠李糖桿菌GG可降低小鼠近端空腸中因輻射引起的腸道損傷和細胞凋亡；其他研究也透過給予不同益生菌的介入，對接受化療或放射治療患者產生有益效果。這些研究指出益生菌對改善患者小腸或大腸因放射和化療造成的損傷，存有潛在的有益作用。腹瀉，脫水和營養不良是放療和化療最嚴重且使患者害怕的副作用，這可能同時限制了化療藥物可用的治療劑量，影響患者的治療效果，益生菌可能有效減輕癌症治療副作用，但在使用時同時必須注意患者本身的免疫功能與白血球數目，避免造成感染的風險。

大腸激躁症是種常見的腸胃功能障礙，影響全球約10-20%人口，症狀包括反覆性腹痛或肚子脹氣等症狀，沒有器官本身的問題，但會顯著的影響病人的生活品質與醫療保健成本，致病機轉可能來自多種因素如免疫激活、發炎反應、內臟過度敏感、腸胃道蠕動異常、腸道菌相改變、腸腦軸線失能等有關。最近的研究支持腸道微生物群和益生菌會影響腸道神經系統和腦部信號；給予益生菌對於大腸激躁症內臟過度敏感等症狀也有改善，也在健康受試者及大腸激躁症患者中發揮作用。

雖然益生菌看來在臨床各類疾病與健康促進有許多好處，然而益生菌在少數報告發現偶會發生輕度腹部脹氣不適;雖然嚴重的副作用極為罕見,但也曾有報告對於重症的病患、免疫功能不全或短腸症兒童可能併發菌血症。因此面對這樣高風險的族群，對於益生菌的使用，必須非常小心審慎的評估使用時機與菌種劑量，方能達到最好的效果又避免副作用的產生。