根據衛生福利部統計資料顯示，自民國七十一年起， 癌症已經躍居國人十大死因第一位，迄今約三十餘年。截至目前，癌症發生及死亡情形，皆呈現逐年上升趨勢，預計未來癌症仍是影響國人健康重要原因之ㄧ。衛生福利部國民健康署最新公佈資料顯示，乳癌已位居女性癌症發生率第一位，民國98年乳癌新增個案約8900名；相較於民國87年，乳癌發生率增加近20%。乳癌一直是歐美國家女性癌症第一位，美國白人婦女平均約每7-8人就會有1人得到乳癌。可想而知，國人生活飲食形態西化結果，女性乳癌的發生率應該會朝向逐年增加發展。

手術是治療乳癌最主要的步驟，文獻記載早在西元前古埃及時期，利用鋒利的手術刀割除罹患腫瘤的乳房就是治療乳癌的標準方式。十九世紀全身麻醉發明後，乳癌的手術發展更徹底。當時已經瞭解腋下淋巴結是乳癌轉移最重要途徑，因此手術不僅要將乳房切除，同時必須將腋下淋巴結徹底清除。時至今日，所謂改良型乳房根除手術就是代表乳房及腋下淋巴結同時切除。

腋下淋巴結徹底清除雖然有效控制乳癌，但也容易合併許多併發症，包括神經損傷、血管損傷、血腫塊，甚至造成手臂長期淋巴水腫。一旦手臂出現淋巴水腫，容易腫脹疼痛及併發蜂窩組織炎，而且治療效果不佳。因此盡量避免不必要腋下淋巴結清除手術，才能免除其後遺症。

腋下淋巴結是乳癌細胞好發轉移的位置，由原始乳癌腫瘤細胞侵入淋巴系統進入腋下淋巴結，此時進入腋下的第一顆淋巴結，即被稱為哨兵淋巴結。通常腋下淋巴結的轉移是有次序的，先到第一顆、第二顆、第三顆以此類推，所以如果第一顆淋巴結尚未被腫瘤細胞侵入，則第二顆淋巴結被腫瘤細胞侵入的機會很低。因此當哨兵淋巴結切片手術結果被證實無乳癌腫瘤細胞轉移時，則剩餘的腋下淋巴結應該就沒有遭受到乳癌腫瘤細胞侵入，所以沒有必要進行清除手術，可以避免大範圍腋下淋巴結清除手術，而降低淋巴水腫的併發症。

目前實證醫學證據已經證明哨兵淋巴結切片可以有效取代大範圍腋下淋巴結清除手術，但是並非所有病人皆適用。臨床上早期乳癌(腫瘤大小<2cm)及影像檢查無淋巴結轉移的病人較為適用。

乳癌的治療並不可怕，手術仍然是最重要的步驟。現代乳癌的手術日趨簡單及保守，強調移除乳癌腫瘤細胞並兼顧減少術後併發症及維持軀體的美觀。所以早期乳癌的手術儘量採用乳房保留手術及哨兵淋巴結切片手術，另外手術後放射治療也日趨保守，甚至發展到手術中單一劑量的放射治療，減少放射治療的後遺症。

哨兵淋巴結切片是簡單的手術步驟，一般合格的乳房外科專科醫師應該都有能力執行。手術前可以與醫師充分討論是否適合哨兵淋巴結切片手術，既可以達到完整的淋巴結資訊，又可以避免腋下淋巴結清除手術。