人體除了中樞神經及骨骼系統外，皆遍佈有淋巴系統。淋巴系統主要包含淋巴管及淋巴結，淋巴結有製造淋巴球、過濾淋巴液及處理抗原觸發免疫反應等三大功能。淋巴液來自組織間，收集了水份及各種異物經淋巴管循環至淋巴結，對人體有害的異物則被滯留，加以清除。俱抗原性的異物更會引發免疫反應，此過程中淋巴結反應腫大。故可導致淋巴結腫大的情況甚為普遍，如感染、腫瘤、疫苗注射、自體免疫等。淋巴結腫大臨床除涉及診斷外，處理不當會影響預後。淋巴結腫大之診斷，先要了解正常淋巴結之生理性。正常淋巴結大小介乎3mm與1cm之間，成年人通常在鼠蹊部有反應性的淋巴結腫大，乃因下肢皮膚感染刺激所致，其餘部位腫大時多屬異常，孩童則常見有淋巴結腫大現象，尤以頸部為甚，百分之四十的嬰兒及百分之五十五的孩童正常觸有淋巴結腫大，約有1公分大小，故處理淋巴結腫大問題時得先行排除此類非病態者。

由於淋巴結腫大緣由繁多，其診斷除靠理學檢查外，更需配合病史及實驗室所見。淋巴腺腫大首先著重鑑別診斷是否屬惡性腫瘤，以便及早治療。最常見的是轉移性癌及惡性淋巴瘤，兩者理學檢查略有不同。轉移性癌淋巴腫觸診堅硬如石，又與周圍組織固定不易移動，除非壓迫到旁邊組織，否則無壓痛，通常生成病史由數周至數月。轉移癌淋巴腫所在部位則與原發癌息息相關，如上頸部腺腫多來自頭頸癌，左側鎖骨上窩腺腫多來自胃癌等。此時宜先做細針抽取細胞學檢查，此項病理檢查可快速診斷，既便宜又無侵害性，且不易導致血路癌細胞擴散。但診斷正確性有賴判讀醫師的經驗，通常診斷率可達百分之八十。轉移癌淋巴腫於孩童極為罕見，孩童最常見的惡性淋巴腫乃是惡性淋巴瘤，淋巴瘤觸診如橡膠，多不固定，無壓痛，此時作細針抽取檢查，其敏感度約百分之六十，尤其用來診斷何杰金氏淋巴瘤較為困難，須憑藉活體切片始能診斷。惡性淋巴瘤多見於頸部淋巴腫。

孩童頸部淋巴腫極為普遍，只有百分之十為惡性者，其中惡性淋巴瘤佔多數，故小病患的頸部淋巴腫多為良性，係感染炎症反應引起者，且孩童觸診的頸部腫塊有一半為良性先天異常，如甲狀腺舌管囊腫、皮樣囊腫、氣管  管等，須注意鑑別診斷。其餘三分之一的頸部淋巴腫多是感染所引起，此類淋巴腫只需數日即生成，表面有急性炎性反應如紅腫熱痛，觸診柔軟有彈性，細菌性感染腺腫多為局部性，發生部位與感染所在有關，如左側扁桃腺鏈球菌感染，可使左側前頸部有壓痛淋巴腫，病毒多引起兩側瀰漫性淋巴腫，且伴有發燒、疲乏、冷顫、咽痛等全身症狀。由於淋巴循環有固定的途徑，故眼部感染易引起耳前淋巴腫，頭皮感染引起枕部腺腫，口腔感染導致頦下腺腫，德國麻疹使耳後部位淋巴腫，皰疹病毒生殖道感染、梅毒、淋球菌感染往往有鼠蹊部腺腫，結核菌可表現局部慢性淋巴腺腫，其餘服用抗癲癇藥物及疫苗注射後皆可發生局部腺腫。近年愛滋病患增多，遇到淋巴腺腫的病患，愛滋病亦需列入鑑別診斷之中。可知孩童與成年人淋巴腫鑑別診斷大不相同，成年人頸部腫塊百分之八十強皆是腫瘤，其中又超過百分之八十屬惡性，尤其兩側鎖骨上窩腫塊必屬轉移癌或淋巴瘤，若腫塊發生在耳下腺部位，則多為耳下腺良性腫瘤。因此淋巴腫須靠臨床症狀、病史及實驗室微生物培養、病理細胞學及活體切片檢查互相配合才能獲得正確的診斷。如無特殊感染症狀，成年人頸部腺腫則多為惡性腫瘤，宜及早確立診斷與密切追蹤。由於細針抽取細胞學檢查對部份惡性淋巴瘤診斷率偏低（尤其何杰金氏病），此時宜儘早進行活體切片。小兒淋巴腺腫多為良性病因，先排除先天性異常後，其餘多為感染引起，先給予兩周抗生素治療後，再行評估，若兩周內病灶逐漸增大，或六周內無變小跡象，或十二周內未完全恢復正常，且持續有發燒、體重減輕等現象者，皆須進行細針穿刺細胞學及活體切片檢查，以確定診斷，及早治療。